Basse électrique

La basse électrique est un instrument à cordes pincées, le plus souvent à quatre cordes, accordé mi, la, ré, sol une octave sous les quatre cordes graves de la guitare, exactement comme la contrebasse. Comme la guitare électrique, elle capte la vibration de ses cordes par des micros et doit être amplifiée pour être entendue. Plus maniable que la contrebasse, elle apparaît dans les années 1930 et se diffuse à partir des années 1950 avec la Fender Precision Bass.

Comment fonctionne une basse électrique ?

Le principe est celui de la guitare électrique : des micros électromagnétiques placés sous les cordes convertissent leur vibration en signal électrique, envoyé vers un amplificateur. Sans ampli, l’instrument est très peu sonore. Le corps est le plus souvent plein, le manche plus long que celui d’une guitare et les cordes nettement plus épaisses.

Deux configurations de micros ont fixé les repères. La Precision Bass utilise depuis 1957 un micro à bobinage fendu ; la Jazz Bass associe deux micros simples. Une basse passive se contente de ses micros et de réglages simples de volume et de tonalité. Une basse active embarque un préampli qui augmente le niveau de sortie et permet d’accentuer ou de couper graves et aigus.

Le diapason, longueur vibrante de la corde, est un autre repère. Le standard est de 34 pouces (environ 864 mm), une longueur que Leo Fender a retenue après essais : assez long pour la résonance, assez court pour éviter un espacement inconfortable des frettes. Les basses à diapason court mesurent 30 pouces ou moins, les médiums 32 pouces, et les longues 35 pouces, surtout sur les modèles à cinq cordes et plus.

Histoire de la basse électrique : les dates clés

• Années 1930 : à Seattle, Paul Tutmarc met au point la première basse électrique de forme moderne. Le catalogue Audiovox de 1935 propose le « Model 736 Bass Fiddle », à corps plein, quatre cordes et un micro ; une centaine d’exemplaires sont produits.
• Octobre 1951 : Fender met en vente la Precision Bass, conçue par Leo Fender avec George Fullerton. Son nom renvoie à la précision avec laquelle l’usine pose les frettes, gage de justesse.
• 1953 : Monk Montgomery devient le premier bassiste à partir en tournée avec une basse Fender, dans le big band de Lionel Hampton.
• 1956 : la Höfner 500/1 est présentée à la Musikmesse de Francfort ; elle deviendra la « Beatle bass ».
• 1957 : Rickenbacker lance la 4000, première basse à manche traversant.
• 1960 : Fender présente la Jazz Bass, à taille asymétrique et deux micros simples.
• 1966 : l’Ampeg AUB-1 est la première basse fretless du commerce.
• 1972 : Alembic crée le segment des basses haut de gamme, avec manche traversant.
• 1974 : la Music Man StingRay est la première basse produite en grande série avec une électronique active intégrée.
• Milieu des années 1970 : apparition des cinq cordes avec si grave ; en 1975, Anthony Jackson fait construire par Carl Thompson une six cordes allant du si grave au do aigu.

Ses atouts face à la contrebasse

La basse électrique doit son succès à des avantages concrets sur la contrebasse : elle se transporte facilement, s’entend mieux face aux cuivres et aux guitares électriques, et un guitariste peut l’aborder sans apprendre la technique de la contrebasse. Elle a aussi entraîné la création du Fender Bassman, premier ampli conçu pour la basse, les amplis guitare de l’époque supportant mal les fréquences graves à fort volume.

Quatre, cinq ou six cordes, fretless : les variantes

La quatre cordes reste le format de référence. La cinq cordes ajoute généralement un si grave, utile pour descendre sous le mi ; la six cordes ajoute en plus un do aigu. La fretless, dépourvue de frettes, permet des glissés continus d’une note à l’autre, mais la justesse dépend entièrement de la position du doigt. Il existe aussi des basses à diapason court, comme la Gibson EB-3 de 1961 (30,5 pouces), et des huit cordes à chœurs doublés apparues à la fin des années 1960.

Comment choisir sa première basse électrique ?

La quatre cordes au diapason de 34 pouces reste le format de référence, établi par la Precision Bass. Un diapason plus court resserre les frettes et réduit donc les écarts de doigts. Le choix entre micros de type Precision, Jazz ou mixtes oriente la couleur du son, et une électronique active élargit les possibilités de correction.

Il faut prévoir un ampli basse ou une solution d’écoute : la basse se branche aussi sur un boîtier de direct, une interface audio, une console ou un processeur d’effets doté d’une sortie casque. L’accordeur en ligne sert à vérifier l’accordage mi, la, ré, sol, et le guide Travailler avec un métronome propose une méthode progressive pour gagner en régularité rythmique.

Réglages et entretien d’une basse électrique

Fender détaille un réglage en quatre temps. La courbure du manche se contrôle à la 8e case, en tenant la corde à la première et à la dernière case : pour une touche de radius 9,5 à 12 pouces, la marque vise 0,3 mm. La hauteur des cordes se mesure à la 17e case, autour de 2,4 mm côté graves et 2 mm côté aigus. La hauteur des micros se règle ensuite, plus importante côté grave que côté aigu.

Reste l’intonation : on compare l’harmonique de la 12e case à la note frettée au même endroit ; si la note frettée est trop haute, on recule le pontet, si elle est trop basse, on l’avance. Pour les cordes, Fender conseille de les remplacer une à une afin de ménager le manche, de changer celles qui sont oxydées ou marquées par les frettes, d’étirer doucement les cordes neuves et d’essuyer cordes, manche et chevalet après chaque séance.

Bassistes de référence

James Jamerson, pilier des Funk Brothers chez Motown, a joué sur la plupart des succès du label dans les années 1960, avec une Precision de 1962 surnommée « The Funk Machine », jouée le plus souvent avec le seul index de la main droite. Il a participé à 23 numéros un du Billboard Hot 100. Paul McCartney a rendu célèbre la Höfner 500/1 avec les Beatles, et la Precision Bass compte parmi ses utilisateurs Carol Kaye, John Entwistle, Sting, Steve Harris ou Roger Waters de Pink Floyd.

Larry Graham, avec Sly and the Family Stone à la fin des années 1960, est généralement crédité de l’invention du slap, qui s’est vite répandu dans le funk et le disco. Jaco Pastorius jouait une Jazz Bass de 1962 dont il avait retiré les frettes ; on l’entend sur son premier album, Jaco Pastorius (Epic, 1976), puis au sein de Weather Report, qu’il rejoint la même année.

Questions fréquentes

Quelle différence entre basse et guitare électrique ?

La basse a généralement quatre cordes plus épaisses, accordées une octave sous les quatre cordes graves de la guitare, et un manche plus long, avec un diapason standard de 34 pouces. Le principe de captation par micros et d’amplification reste le même.

Faut-il commencer par une quatre ou une cinq cordes ?

La quatre cordes est le format historique, celui de la Precision et de la Jazz Bass, avec un manche plus étroit. La cinq cordes, apparue au milieu des années 1970, ajoute un si grave pour les lignes qui descendent sous le mi.

Qu’est-ce que le slap ?

Le pouce frappe les cordes graves près de la base du manche, puis l’index ou le majeur tire les cordes aiguës pour qu’elles claquent contre la touche. Cette technique, attribuée à Larry Graham, est associée au funk.

Peut-on brancher une basse sur un ampli guitare ?

Un ampli guitare n’est pas conçu pour les fréquences graves : Fender a d’ailleurs créé le Bassman, premier ampli dédié à la basse, parce que ses amplis guitare les supportaient mal à fort volume. Un ampli basse, ou une interface audio avec casque, reste préférable.

Variantes

• Quatre cordes : accordage mi, la, ré, sol
• Cinq cordes : si grave supplémentaire
• Six cordes : si grave et do aigu
• Fretless : touche sans frettes, glissés continus
• Diapason court : 30 pouces ou moins
• Huit cordes : chœurs doublés

Composants

• Corps : généralement plein, supporte micros et chevalet
• Manche et truss rod : tige réglable contre la tension des cordes
• Touche et frettes : absentes sur une fretless
• Micros : type Precision (bobinage fendu) ou Jazz (deux simples)
• Préampli : sur les basses actives, correction des graves et des aigus
• Chevalet et pontets : hauteur et intonation de chaque corde
• Mécaniques : une par corde
• Potentiomètres et prise jack

Techniques de jeu

• Jeu aux doigts (index et majeur)
• Jeu au médiator
• Slap et pop
• Notes fantômes
• Liés (hammer-on, pull-off)
• Harmoniques
• Glissés sur fretless

Usages et styles

• Rock
• Funk
• Soul
• Jazz
• Pop
• Metal
• Disco