Guitare électrique

La guitare électrique est une guitare à cordes d’acier dont la vibration est convertie en signal électrique par des micros, puis rendue audible par un amplificateur et un haut-parleur. Dans sa forme la plus courante, elle compte six cordes accordées mi, la, ré, sol, si, mi, comme une guitare acoustique, et un corps plein qui ne résonne presque pas : ce sont les micros, l’ampli et les effets qui façonnent l’essentiel du son. Le modèle à corps plein domine la production depuis les années 1950, à partir de la Fender Telecaster.

Comment fonctionne une guitare électrique ?

Tout repose sur l’induction électromagnétique. Un micro est formé d’aimants entourés d’une bobine de fil très fin : en vibrant au-dessus de lui, la corde d’acier modifie le champ magnétique, ce qui fait naître un faible courant dans la bobine. C’est pour cette raison que l’instrument utilise des cordes en métal magnétique, les trois plus graves étant filées.

Le signal qui sort de la prise jack est faible, d’où la nécessité d’un amplificateur. Entre les micros et la sortie, des potentiomètres règlent le volume et la tonalité (souvent un filtre qui atténue les aigus), tandis qu’un sélecteur choisit le ou les micros actifs. Le chevalet fixe les cordes au corps et permet de régler leur hauteur et leur longueur vibrante.

Micro simple bobinage ou humbucker

Le micro simple bobinage (single coil) donne un son riche en harmoniques, mais il capte aussi les parasites électromagnétiques et produit un ronflement à la fréquence du réseau électrique, 50 ou 60 Hz selon les pays. Le humbucker, mis au point chez Gibson par Seth Lover en 1955, associe deux bobines de polarité magnétique opposée, câblées en opposition de phase : le bruit capté par les deux bobines s’annule, alors que le signal des cordes s’additionne. Le son obtenu est plus chaud et plus puissant. Ses premiers exemplaires portaient une étiquette « Patent Applied For », d’où le surnom de PAF ; le brevet n’a été accordé qu’en 1959.

Histoire de la guitare électrique : les dates clés

• 1931-1932 : George Beauchamp conçoit avec Paul Barth une lap steel en aluminium moulé surnommée « Frying Pan », équipée d’un micro électromagnétique mis au point avec Adolph Rickenbacker. La production démarre à la fin de l’été 1932 à Los Angeles ; le brevet, demandé en 1934, est délivré en 1937.
• 1936 : Gibson lance l’ES-150, sa première guitare électrique de série, adoptée par le jazzman Charlie Christian.
• 1940 : Les Paul construit son prototype à corps plein surnommé « the Log ».
• 1950 : Fender fabrique l’Esquire et la Broadcaster, qui prend ensuite le nom de Telecaster.
• 1952 : Gibson commercialise la Les Paul, conçue par Ted McCarty à la suite du prototype du guitariste.
• Avril 1954 : Fender présente la Stratocaster, avec trois micros simples, un double pan coupé et un vibrato intégré au chevalet, conçu et breveté par Leo Fender.
• 1958 : la Gibson ES-335 propose une caisse demi-creuse traversée par un bloc d’érable massif.
• 1961 : Gibson lance la SG, plus fine et plus profilée que la Les Paul, avec un accès plus facile aux dernières cases.
• 1964 : Rickenbacker sort la 360/12, une électrique à douze cordes.
• Fin des années 1970 : apparition des vibratos à blocage Floyd Rose.

En France, les frères Jacobacci sont les premiers fabricants de guitares électriques, en 1956. Christophe Leduc (1978), Patrice Vigier (1980) et la marque Lâg (1982) suivent.

Solid body, demi-caisse, hollow body : quelles différences ?

La solid body, en bois massif, ne possède pas de volume d’air qui résonne. Elle dépend entièrement de ses micros et de l’ampli, mais échappe aux résonances parasites et au larsen qui gênent les guitares creuses jouées fort. C’est la famille la plus variée en formes et en sons, de la Telecaster à la SG. Certaines sont allégées par des chambres internes, comme la Telecaster Thinline.

La demi-caisse garde un bloc central plein entre deux parties creuses percées d’ouïes en f. Avec l’ES-335, Gibson cherchait un son plus chaud que celui d’un corps plein, avec presque aussi peu de larsen ; ce type de guitare est associé au jazz et au blues. La hollow body, entièrement creuse, a un caractère acoustique marqué : plus d’attaque et moins de sustain, comme sur la Gibson ES-175 ou la Gretsch 6120.

Autre repère, le diapason, c’est-à-dire la longueur vibrante entre le sillet et le chevalet. Fender utilise généralement 25,5 pouces (environ 648 mm) et la Les Paul 24,75 pouces (environ 629 mm) ; un diapason plus court resserre l’espacement des frettes. Au-delà des six cordes, les modèles à sept cordes ajoutent en général un si grave, ceux à huit cordes un mi ou un fa dièse grave, et les douze cordes doublent chaque corde.

Comment choisir sa première guitare électrique ?

Par rapport à une acoustique, l’électrique demande moins de pression sur les cordes et propose souvent un manche plus fin, aux cordes plus rapprochées : la formation des cals au bout des doigts est moins douloureuse et les traits rapides sont plus faciles. Elle est en revanche plus lourde, de 2,7 à 5,4 kg environ selon Fender, contre 0,9 à 2,7 kg pour une acoustique, même s’il existe des modèles allégés.

Le budget de départ doit intégrer un ampli guitare et un câble, voire des pédales : c’est ce qui rend l’entrée dans l’électrique plus coûteuse. Le choix des micros oriente ensuite le son, avec des simples bobinages riches en harmoniques ou des humbuckers plus épais et moins sensibles aux parasites. Reste à décider entre un chevalet fixe et un vibrato, dont le levier fait varier la hauteur de toutes les cordes à la fois.

Pour les premières séances, l’accordeur en ligne vérifie l’accordage standard, et le guide des premiers accords à la guitare donne des positions valables sur électrique comme sur acoustique.

Entretien et réglages d’une guitare électrique

Un réglage complet porte sur trois paramètres. La courbure du manche, ajustée par la tige de réglage (truss rod), se mesure à la 8e case : pour une touche de radius 9,5 à 12 pouces, Fender vise un écart d’environ 0,25 mm. La hauteur des cordes, ou action, se mesure à la 17e case ; la marque la règle en usine à 4/64 de pouce (environ 1,6 mm) côté graves comme côté aigus pour ce même radius, et place ses humbuckers à la même distance des cordes.

Le troisième réglage est l’intonation, c’est-à-dire la justesse de l’instrument sur toute la longueur du manche. Avec un accordeur précis, on compare la note jouée à la 12e case et l’harmonique de cette même case. Si la note frettée est trop haute, on recule le pontet du chevalet pour allonger la corde ; si elle est trop basse, on l’avance vers le sillet. Fender rappelle que l’intonation varie avec les conditions ambiantes et l’usure, et qu’elle fait partie de tout réglage périodique.

Guitaristes de référence

Charlie Christian a adopté l’ES-150, et Chuck Berry comme B.B. King comptent parmi les utilisateurs notables de l’ES-335. Jimi Hendrix, sur Stratocaster et ampli Marshall, a fait du larsen une matière musicale, une maîtrise que l’on retrouve chez Carlos Santana ou Joe Satriani pour prolonger les notes.

D’autres associations entre un musicien et son modèle sont restées célèbres : Jimmy Page et sa Les Paul, Angus Young d’AC/DC et sa SG, David Gilmour et sa Stratocaster jouée sur amplis Hiwatt, Mark Knopfler et Stevie Ray Vaughan sur le même modèle. Eddie Van Halen a assemblé en 1975 sa « Frankenstrat ». Dans le metal, Kirk Hammett et James Hetfield de Metallica jouent sur des ESP équipées de micros EMG. En France, -M- et Axel Bauer figurent parmi les utilisateurs notables de la Stratocaster.

Questions fréquentes

Peut-on jouer de la guitare électrique sans ampli ?

On peut jouer sans brancher l’instrument, mais le son reste très faible, car le corps plein ne fait presque pas résonner les cordes. Pour entendre réellement la guitare, il faut un amplificateur et un haut-parleur.

Quelle différence entre un micro simple et un humbucker ?

Le simple bobinage est brillant et riche en harmoniques, mais il capte le ronflement du secteur. Le humbucker, à deux bobines câblées en opposition de phase, annule ce bruit et produit un son plus chaud et plus puissant.

Quel est l’accordage standard d’une guitare électrique ?

C’est le même que celui d’une guitare acoustique : mi, la, ré, sol, si, mi, de la corde la plus grave à la plus aiguë. Les modèles à sept cordes ajoutent en général un si grave.

Quand faut-il faire régler sa guitare électrique ?

Il n’existe pas de calendrier fixe : l’intonation et la courbure du manche varient avec l’environnement et l’usage. Un contrôle s’impose quand la guitare sonne faux alors que les cordes à vide sont justes, ou quand l’action devient inconfortable.

Variantes

• Solid body : corps plein en bois massif, sans résonance acoustique (Telecaster, Stratocaster, Les Paul, SG)
• Demi-caisse : caisse creuse traversée par un bloc central plein (Gibson ES-335)
• Hollow body : caisse entièrement creuse à ouïes en f (Gibson ES-175, Gretsch 6120)
• Solid body chambrée : corps plein allégé par des cavités (Telecaster Thinline)
• Sept et huit cordes : cordes graves supplémentaires (si grave, puis mi ou fa dièse)
• Douze cordes : six paires de cordes (Rickenbacker 360/12)

Composants

• Corps : support des micros et du chevalet, plein ou creux
• Manche et touche : portent les frettes, renforcés par une tige de réglage
• Frettes : barrettes métalliques qui délimitent les demi-tons
• Sillet : guide les cordes à la tête du manche
• Mécaniques : tendent et accordent chaque corde
• Micros : convertissent la vibration des cordes en signal électrique
• Chevalet et pontets : fixent les cordes, règlent action et intonation
• Vibrato : levier qui fait varier la hauteur de toutes les cordes
• Potentiomètres et sélecteur : volume, tonalité et choix des micros
• Prise jack : sortie du signal vers l’ampli

Techniques de jeu

• Jeu au médiator (aller-retour)
• Tiré de corde (bend)
• Vibrato de la main gauche
• Étouffement à la paume (palm mute)
• Liés (hammer-on, pull-off)
• Tapping
• Utilisation du levier de vibrato
• Larsen contrôlé

Usages et styles

• Rock
• Blues
• Jazz
• Hard rock
• Metal
• Pop
• Funk
• Country