Ampli guitare

Un ampli guitare est un amplificateur conçu pour la guitare électrique, la basse ou la guitare électro-acoustique : il reçoit le faible signal des micros, le façonne dans un préamplificateur, l’amplifie dans un étage de puissance et le projette par un ou plusieurs haut-parleurs. Il ne se contente pas de rendre le son plus fort. Son préampli, ses réglages de tonalité et ses haut-parleurs sculptent le timbre de la guitare électrique, à l’inverse des amplis pour guitare acoustique, conçus pour une réponse la plus neutre possible.

Comment fonctionne un ampli guitare

Le préampli reçoit le signal, par une prise jack 6,35 mm, et en règle le gain et la tonalité. Le gain agit d’abord sur la saturation : plus il monte, plus le son se distord. Les réglages de graves, médiums et aigus forment le « tone stack » : passifs, ils ne peuvent que retirer des fréquences ; actifs, ils peuvent aussi en ajouter. L’ampli de puissance porte ensuite le signal au niveau voulu, sa capacité s’exprimant en watts, avant les haut-parleurs.

Les premiers amplis, comme le Marshall Super Lead de 100 W, n’avaient qu’un réglage de volume : pour obtenir de la saturation, il fallait jouer très fort. Les modèles modernes ajoutent un volume général, le « master », qui permet de saturer à un niveau sonore raisonnable. À l’arrière, on trouve selon les modèles des sorties haut-parleur, une boucle d’effets pour insérer des pédales d’effet après le préampli, un atténuateur de puissance, une sortie casque ou une sortie directe pour l’enregistrement. La réverbération est l’effet intégré le plus répandu.

Lampes, transistors, modélisation, hybride : quelles différences ?

L’ampli à lampes a dominé le marché jusqu’aux années 1970. Son préampli utilise le plus souvent des lampes 12AX7, son étage de puissance des EL34, EL84, 6L6 ou 6V6. Ses partisans lui prêtent une saturation plus chaude et plus naturelle ; en contrepartie, les lampes sont fragiles, s’usent et doivent être remplacées périodiquement.

L’ampli à transistors est moins cher, plus léger, plus fiable et moins coûteux à entretenir. Le haut de gamme y est plus rare, mais le Roland Jazz Chorus, devenu dans les années 1970 une alternative courante au Fender Twin pour les sons clairs, en est un exemple marquant.

L’ampli à modélisation simule numériquement le comportement d’amplis à lampes et d’enceintes, intègre des effets et se règle souvent par USB. Line 6 est généralement crédité de son arrivée sur le marché.

L’ampli hybride marie les deux technologies : préampli à transistors et puissance à lampes, comme sur la plupart des MusicMan d’origine, ou préampli à lampes et puissance à transistors, ce qui évite le transformateur de sortie. La gamme Boss Katana, qui associe électronique analogique et numérique, est devenue la gamme d’amplis la plus vendue du secteur.

Combo, tête ou baffle : comment s’y retrouver

Le combo réunit préampli, ampli de puissance et haut-parleurs dans un même meuble, généralement avec un ou deux haut-parleurs de 12 pouces, ou un à quatre de 10 pouces. La tête ne contient que l’électronique et se branche sur un baffle séparé, qui accueille le plus souvent jusqu’à quatre haut-parleurs de 10 ou 12 pouces. Une tête posée sur un baffle forme un « stack » : demi-stack avec un baffle, stack complet avec deux, le baffle supérieur ayant souvent une façade inclinée.

Le baffle façonne lui aussi le son : dos ouvert, dos fermé ou bass-reflex, mais aussi taille, profondeur et matériaux, le contreplaqué étant courant et le MDF réservé aux modèles d’entrée de gamme. Le branchement impose de respecter l’impédance : deux haut-parleurs de 8 ohms câblés en parallèle présentent 4 ohms, et l’impédance minimale acceptée par l’ampli doit être prise en compte dès qu’on relie plusieurs baffles.

Quelle puissance choisir pour un ampli guitare ?

Les watts ne se comparent pas d’une technologie à l’autre : un ampli à lampes de 10 à 15 W sonne à peu près aussi fort qu’un ampli à transistors de 50 W. Entre amplis à lampes, l’écart de volume maximal est faible, un 100 W n’étant pas beaucoup plus fort qu’un 15 W. La différence tient à la réserve avant saturation, le « headroom » : le 100 W reste clair à des volumes où le 15 W distord déjà.

Pour jouer chez soi, la puissance compte donc moins que la possibilité de saturer à bas volume, avec un master volume ou un ampli à modélisation, et qu’une sortie casque. Sur scène, la réserve de puissance sert surtout à garder un son clair à fort volume. Pour l’enregistrement, les simulations d’enceinte par réponse impulsionnelle (IR) et les boîtiers de charge permettent d’enregistrer sans micro devant le baffle. Pour le reste de l’équipement d’enregistrement, voir notre guide Bien démarrer son home studio.

Histoire de l’ampli guitare : les dates clés

• 1928 : Stromberg-Voisinet et Vega commercialisent les premiers amplis pour guitare, proches des sonos portables et d’une puissance généralement inférieure à 10 W.
• 1934-1935 : l’ampli d’Electro String, sorti en 1932, est mis à jour et commercialisé sous la marque Rickenbacker ; en 1935, la firme vend plus d’amplis et de guitares électriques que toute la production de 1928 à 1934.
• 1948 : le Fender Deluxe, habillé de tweed, sature à fort volume et devient l’un des premiers modèles de référence.
• 1952 : le Fender Bassman, prévu pour la basse électrique, séduit aussi les guitaristes.
• 1959 : Vox lance l’AC30, associé à l’« invasion britannique ».
• 1963 : Marshall, fondé à Londres l’année précédente, présente le JTM45, inspiré du Bassman ; en 1965 arrive le Super Lead de 100 W, conçu à la demande de Pete Townshend, à l’origine du « stack Marshall » à baffles 4 × 12 pouces.
• Années 1970 : Randall Smith (Mesa/Boogie) met au point les étages de gain en cascade, base des amplis à haut gain.
• 1981 : le Marshall JCM800 s’impose dans le hard rock et le metal.
• 1996-1998 : Line 6 lance l’AxSys, premier ampli à modélisation de la marque, puis le boîtier POD.
• 2006-2020 : l’Axe-Fx (2006) est le premier modeleur jugé apte à un usage professionnel, le Kemper Profiler (2011) introduit la capture numérique d’amplis réels, la gamme Boss Katana naît en 2016 et le Quad Cortex en 2020.

Entretien d’un ampli à lampes

Première règle : ne jamais allumer un ampli à lampes sans baffle ou boîtier de charge relié à sa sortie haut-parleur, sous peine d’endommager, voire de détruire, l’étage de puissance. L’impédance de la charge doit correspondre à celle de la sortie utilisée. Autre impératif, l’intérieur d’un ampli conserve des tensions potentiellement mortelles même éteint et débranché : les interventions internes reviennent à un technicien.

Les lampes de puissance s’usent plus vite que celles du préampli. Pour un usage fréquent, le fabricant Magnatone évoque un remplacement tous les deux ans environ pour les premières, tous les quatre ans pour les secondes. Les lampes de puissance se changent par jeu apparié et doivent être polarisées par un technicien, sauf sur les modèles à polarisation cathodique. Grésillements, craquements ou sifflements quand on tapote doucement une lampe de préampli trahissent une lampe microphonique.

Amplis et guitaristes de référence

Quelques associations ont marqué l’histoire. L’AC30 de Vox a été adopté d’abord par Hank Marvin, des Shadows, puis par les Beatles en 1963, Brian May ou The Edge. Les stacks Marshall sont liés à Pete Townshend et à Jimi Hendrix, qui en chaînait quatre en 1969, et le combo Marshall Bluesbreaker au son d’Eric Clapton sur Bluesbreakers with Eric Clapton (1966). Le Mesa/Boogie Mark IIC+ a été popularisé par Metallica, le Dual Rectifier a dominé le haut gain des années 1990, aux côtés du Peavey 5150 conçu avec Eddie Van Halen, et David Gilmour reste associé au Hiwatt DR103, réputé pour sa puissance en son clair.

Questions fréquentes

Ampli à lampes ou à transistors pour débuter ?

Les amplis à transistors et à modélisation sont plus légers, plus fiables et moins coûteux à entretenir, et ces derniers intègrent souvent des effets. L’ampli à lampes séduit par sa saturation, mais ses lampes s’usent.

Combien de watts faut-il pour un ampli guitare ?

Tout dépend de la technologie : 10 à 15 W à lampes équivalent à peu près à 50 W à transistors. Une puissance élevée apporte surtout de la réserve pour garder un son clair à fort volume ; pour saturer à volume modéré, un master volume ou un petit ampli conviennent mieux.

Peut-on allumer un ampli à lampes sans haut-parleur ?

Non : sans baffle ni boîtier de charge, l’étage de puissance peut être endommagé, voire détruit. Pour jouer en silence ou enregistrer en direct, on intercale un boîtier de charge d’impédance adaptée.

Quelle différence entre un combo et une tête d’ampli ?

Le combo réunit électronique et haut-parleurs dans un seul meuble, prêt à jouer. La tête ne contient que l’électronique et doit être reliée à un baffle, ce qui permet de choisir ou de combiner les enceintes.

Variantes

• Ampli à lampes : préampli et puissance à tubes, saturation recherchée
• Ampli à transistors : léger, fiable, peu d’entretien
• Ampli à modélisation : simulation numérique d’amplis, d’enceintes et d’effets
• Ampli hybride : lampes et transistors combinés
• Combo : électronique et haut-parleurs dans un même meuble
• Tête et baffle : électronique et enceinte séparées, montées en stack
• Ampli au format pédale : préampli et puissance sans haut-parleur

Composants

• Préampli : gain et mise en forme du son
• Égaliseur (tone stack) : graves, médiums, aigus
• Master volume : volume final indépendant du gain
• Ampli de puissance : alimente les haut-parleurs
• Haut-parleurs : le plus souvent de 10 ou 12 pouces
• Baffle : enceinte à dos ouvert, fermé ou bass-reflex
• Lampes : 12AX7 en préampli, EL34, EL84, 6L6 ou 6V6 en puissance
• Boucle d’effets : insère des effets entre préampli et étage de puissance

Techniques de jeu

• Réglage du gain et du master volume
• Saturation de l’étage de puissance
• Changement de canal au pédalier
• Prise de son au micro devant le baffle
• Enregistrement direct avec boîtier de charge et réponses impulsionnelles
• Atténuation de puissance

Usages et styles

• Rock
• Hard rock et metal
• Blues
• Pop
• Répétition et scène
• Enregistrement à domicile