Cordes frottées

Les cordes frottées forment la famille d’instruments dont on met les cordes en vibration en les frottant avec un archet. Elle s’organise autour des quatre membres de la famille du violon, violon, alto, violoncelle et contrebasse, et compte aussi des instruments plus anciens ou venus d’autres traditions, comme la viole de gambe, la vielle à roue, le nyckelharpa ou l’erhu. La famille du violon réunit les cordes frottées les plus jouées au monde, du quatuor à cordes au jazz, au rock et aux musiques traditionnelles.

Comment fonctionnent les instruments à cordes frottées ?

L’archet est une baguette de bois légèrement courbe, tendue d’une mèche de crin de cheval : 150 à 200 crins pour un archet de violon. Enduits de colophane, une résine qui augmente le frottement, les crins accrochent la corde et l’entraînent en vibration. Sa forme moderne doit beaucoup au Parisien François Xavier Tourte, né en 1747 et surnommé le « Stradivarius de l’archet » : bois de pernambouc, baguette au profil concave, vis de réglage de la tension des crins.

La vibration passe par le chevalet, une fine planchette d’érable qui maintient les cordes en arc, jusqu’à la table d’harmonie en épicéa, et la caisse de résonance l’amplifie. À l’intérieur, l’âme, petite pièce de bois placée sous le pied droit du chevalet et tenue par la seule pression des cordes, transmet les vibrations. Le musicien peut aussi pincer les cordes avec les doigts : c’est le pizzicato, mode de jeu principal de la contrebasse en jazz.

Les quatre instruments sont accordés en quintes, sauf la contrebasse, accordée en quartes. Le violon sonne sol, ré, la, mi ; l’alto, une quinte plus bas, do, sol, ré, la ; le violoncelle reprend les notes de l’alto une octave en dessous ; la contrebasse s’accorde mi, la, ré, sol.

Violon, alto, violoncelle, contrebasse : quelles différences ?

La taille et la tessiture changent tout. Le violon est le plus aigu, avec un corps de 356 mm en taille entière. Le corps de l’alto, de 38 à 46 cm, dépasse celui du violon de 2,5 à 10 cm ; sa musique s’écrit surtout en clé d’ut, et il tient souvent les voix intermédiaires du quatuor. Le violoncelle, dont le corps atteint 74 à 76,5 cm, se joue assis, tenu entre les jambes et posé sur une pique ; sa partie s’écrit le plus souvent en clé de fa.

La contrebasse mesure entre 1,60 m et 2,05 m et se joue à l’archet français, semblable à celui du violon, ou à l’archet allemand, plus court et tenu autrement. Ses épaules tombantes, son dos parfois plat et ses éventuelles cinq cordes rappellent la viole, mais sa construction intérieure, avec âme et barre d’harmonie, plaide pour la famille du violon.

Histoire des cordes frottées en dates clés

• Vers l’an 1000 : selon l’historien Eric Halfpenny, le jeu à l’archet s’est déjà répandu dans une grande partie de l’Eurasie.
• Années 1520 : le violon naît en Italie du Nord, dans un rayon de 80 km autour de Milan ; Brescia et Crémone en revendiquent la paternité.
• 1529-1530 : la Madonna degli aranci de Gaudenzio Ferrari figure parmi les premières représentations du violon.
• 1560 : Charles IX commande 24 violons au luthier crémonais Andrea Amati ; le « Charles IX », conservé à l’Ashmolean Museum d’Oxford, passe pour le plus ancien violon parvenu jusqu’à nous.
• 1626 : formation des Vingt-quatre Violons du Roi.
• 1644-1737 : vie d’Antonio Stradivari, actif à Crémone ; son violon « Messie » date de 1716.
• Milieu du XIXe siècle : le violoncelliste Franchomme ajoute la pique au violoncelle.
• 1928 : apparition des premiers violons électriques conçus comme tels.
• 1955 : l’ISO fixe le la de référence à 440 Hz, alors qu’entre 1810 et 1860 il variait de 423 à 452 Hz.

Comment choisir et débuter aux cordes frottées ?

Le choix commence par la taille. Le violon existe en tailles fractionnées, 3/4, 1/2, 1/4 et jusqu’à 1/16 ou moins, destinées aux jeunes musiciens dont les doigts sont trop courts pour un instrument entier. Les fractions ne reflètent pas les proportions réelles : un violon 1/2 mesure 310 mm de corps, contre 356 mm pour un 4/4.

Avant chaque séance, l’accordeur en ligne permet de vérifier la justesse de chaque corde. La lecture change d’un instrument à l’autre, de la clé d’ut de l’alto à la clé de fa du violoncelle, d’où l’intérêt de revoir les bases de la lecture de partition, puis de travailler les coups d’archet avec le métronome en ligne.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un violon et un alto ?

L’alto est plus grand, avec un corps de 38 à 46 cm, et sonne une quinte plus bas : ses cordes sont do, sol, ré, la, contre sol, ré, la, mi pour le violon. Sa musique s’écrit principalement en clé d’ut.

Combien de cordes a une contrebasse ?

Quatre en général, accordées en quartes : mi, la, ré, sol. Certaines contrebasses, notamment dans l’école française, portent une cinquième corde grave accordée en do.

Pourquoi met-on de la colophane sur l’archet ?

La colophane, une résine, rend les crins légèrement collants. Ce frottement accru permet à l’archet d’accrocher la corde et de la faire vibrer.

Quelle est la composition d’un quatuor à cordes ?

Deux violons, un alto et un violoncelle. Comme les quatre instruments produisent le son de la même manière, leurs timbres se fondent plus facilement que ceux d’ensembles mixtes comme le quintette à vent.