Violon

Le violon est le plus aigu des instruments à cordes frottées de l’orchestre, devant l’alto, le violoncelle et la contrebasse, qui forment avec lui la famille des cordes frottées. Ses quatre cordes, accordées en quintes (sol, ré, la, mi du grave à l’aigu), vibrent sous l’archet ou se pincent du doigt en pizzicato. Calé entre l’épaule et le menton, il se joue sans frettes : la main gauche place chaque note à l’oreille, d’où sa difficulté et sa grande souplesse expressive.

Comment fonctionne un violon ?

Un violon entier mesure environ 59 cm de long, pour une caisse de 35 à 36 cm. La table est taillée dans l’épicéa, le fond, les éclisses et le manche dans l’érable sycomore, tandis que la touche, le sillet et le cordier sont en ébène. L’instrument assemble au total quelque 71 pièces de bois.

Le son naît du frottement : les crins de l’archet, enduits de colophane, accrochent la corde puis la relâchent sans cesse. Le chevalet, fine planchette d’érable, transmet cette vibration à la table. Dessous, la barre d’harmonie court sous le pied gauche du chevalet, et l’âme, petite tige d’épicéa coincée entre table et fond, se loge à 3 mm en arrière du pied droit ; sa position influence la manière dont vibrent la table et le fond.

Les cordes, longtemps en boyau de mouton, ont changé au XXe siècle : la chanterelle (mi) passe à l’acier au début du siècle parce qu’elle cassait trop souvent, puis les cordes à âme synthétique filées de métal s’ajoutent à l’offre. L’accord se cale sur le la de référence, fixé à 440 Hz par l’ISO en 1955 ; un accordeur chromatique en ligne suffit pour s’y régler.

Histoire du violon : les dates clés

Le violon apparaît en Italie du Nord dans les années 1520, dans un rayon d’environ 80 km autour de Milan, sans qu’on sache s’il est né à Brescia ou à Crémone. Sa première représentation connue figure sur la Madonna degli aranci peinte par Gaudenzio Ferrari en 1529-1530. En 1556, un traité de Philibert Jambe de Fer publié à Lyon décrit déjà son accord en quintes.

• 1560 : Charles IX aurait commandé 24 violons à Andrea Amati ; un instrument de cette série, conservé à l’Ashmolean Museum d’Oxford, passe pour le plus ancien violon parvenu jusqu’à nous.
• 1582 : parution du Balet comique de la Royne, première partition imprimée pour le violon.
• 1626 : création des Vingt-quatre Violons du Roi à la cour de France.
• 1785-1790 : le Parisien François-Xavier Tourte (1747-1835), surnommé le « Stradivari de l’archet », fixe avec le violoniste Viotti la forme de l’archet moderne, en bois de pernambouc.
• 1819 : Louis Spohr semble être l’un des premiers à utiliser une mentonnière.
• 1928 : apparition des premiers violons électriques conçus comme tels.
• Années 1950 : renouveau du violon baroque autour de Nikolaus Harnoncourt et du Concentus Musicus Wien.

Luthiers et écoles : de Crémone à Mirecourt

Crémone reste la référence. Andrea Amati (vers 1505/1510-1577) y fixe la silhouette de la famille, que Niccolò Amati, Andrea Guarneri puis Antonio Stradivari (1644-1737) amènent à sa forme actuelle. Stradivari aurait construit environ un millier d’instruments, dont quelque 600 violons ; près de 700 pièces de sa main subsistent, tous types confondus. Son cadet Giuseppe Guarneri « del Gesù » (1698-1744) a laissé moins de 200 instruments, dont le « Cannone » de 1743, le violon de Paganini aujourd’hui conservé à l’hôtel de ville de Gênes.

La France a son propre berceau : Mirecourt, dans les Vosges, où un « faiseur de violon » est attesté dès 1602 et qui devient au XIXe siècle le principal centre français de fabrication d’instruments à cordes. Jean-Baptiste Vuillaume (1798-1875) y naît avant de s’installer à Paris, où son atelier produit plus de 3 000 instruments ; en 1855, il rachète aux héritiers du marchand Luigi Tarisio 144 instruments italiens, dont le Stradivarius « Messie ». La ville abrite aujourd’hui le Musée de la Lutherie et de l’Archèterie françaises, et Étienne Vatelot y fonde une école de lutherie en 1970.

Quelles tailles de violon : de 1/16 à 4/4

Pour les enfants, le violon existe en tailles dites fractionnaires : 1/32, 1/16, 1/10, 1/8, 1/4, 1/2, 3/4 et 7/8, avant le 4/4 (entier). Ces fractions sont conventionnelles : un 3/4 ne mesure pas les trois quarts d’un entier. Yamaha indique une caisse de 14 pouces (environ 35,5 cm) pour un 4/4, 13 pouces pour un 3/4, 12 pour un 1/2, 11 pour un 1/4 et 10 pour un 1/8.

Le bon repère reste le bras, pas l’âge : instrument sous le menton, bras gauche tendu, la main doit envelopper la volute sans forcer. À titre indicatif, le guide des tailles du magasin Twigg Musique associe le 1/8 aux enfants de 5-6 ans, le 1/4 aux 6-7 ans, le 1/2 aux 8-9 ans, le 3/4 aux 10-11 ans et le 4/4 à partir de 12 ans. Le 7/8 convient à certains adultes de petit gabarit.

Comment choisir un violon et débuter

Les petits formats permettent de commencer dès 4 ans, avec un professeur habitué aux jeunes enfants. L’apprentissage adulte est tout aussi possible, à condition de définir ses objectifs avec l’enseignant. L’absence de frettes impressionne souvent : la justesse se construit avec du temps et un bon suivi plus qu’avec un don particulier.

À l’achat, une touche en ébène est préférable, car elle résiste mieux à la transpiration que les autres bois. Les réglages (chevalet, âme, sillet) relèvent d’un atelier de lutherie qualifié, qui peut aussi vérifier un instrument d’occasion. Pour la lecture, le violon s’écrit en clé de sol : le guide lire une partition, les bases du solfège pose les repères utiles, et le travail des gammes majeures et mineures structure les premières séances de main gauche.

Entretien : colophane, cordes et crins

La colophane se passe sur toute la longueur des crins avant de jouer, généreusement la première fois : sans elle, la mèche glisse sur la corde sans la faire sonner. Après chaque séance, on retire la poussière blanche déposée sur la table, la touche et les cordes avec un chiffon propre en fibres naturelles, car elle peut ternir durablement le vernis. L’alcool et la cire pour meubles sont à proscrire ; un nettoyage plus poussé, avec un produit spécifique, suffit une ou deux fois par an.

On détend toujours la mèche avant de ranger l’archet. Le chevalet doit rester perpendiculaire à la table côté cordier, à vérifier à chaque accordage ou changement de cordes. Celles-ci se remplacent une par une, jamais toutes à la fois, sous peine de voir tomber le chevalet. L’archet se fait remécher en atelier avant que trop de crins ne cassent : une mèche déséquilibrée peut tordre la baguette. Variations brusques de température, plein soleil et coffre de voiture sont à éviter.

Violonistes et œuvres de référence

Le répertoire repose sur quelques piliers : les Sonates et partitas pour violon seul de Bach (BWV 1001 à 1006), Les Quatre Saisons de Vivaldi, les cinq concertos de Mozart, les 24 Caprices op. 1 de Paganini, puis les concertos de Beethoven (op. 61), Mendelssohn (op. 64), Brahms (op. 77), Tchaïkovski (1878) et Sibelius. Paganini, Joseph Joachim, David Oïstrakh et Jascha Heifetz ont possédé un Stradivarius, et Yehudi Menuhin a joué un Guarneri del Gesù de 1742.

Hors du classique, le violon prend le nom de « fiddle » dans les musiques traditionnelles, où il accompagne la danse et se transmet souvent d’oreille. En jazz, Stéphane Grappelli fonde en 1934 avec Django Reinhardt le Quintette du Hot Club de France, puis enregistre avec Menuhin, de 1973 à 1985, des standards pour EMI. En 1975, il joue aussi lors de l’enregistrement de Wish You Were Here de Pink Floyd : la prise, écartée de l’album, paraît en bonus de la réédition de 2011.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un violon et un alto ?

L’alto est accordé une quinte plus bas (do, sol, ré, la) et sa caisse est plus grande : 15 à 16,5 pouces chez l’adulte, contre 14 pouces pour un violon entier. Il se lit surtout en clé d’ut troisième ligne et son timbre est plus sombre.

À partir de quel âge apprendre le violon ?

Les tailles fractionnaires permettent de commencer vers 4 ans, avec un professeur habitué aux jeunes élèves. Un adulte débutant progresse aussi, en fixant des objectifs réalistes avec son enseignant.

Comment accorder un violon ?

Les quatre cordes se règlent en quintes à partir du la de référence, généralement à 440 Hz. Les chevilles, poussées vers la tête en tournant pour bien tenir, servent aux grands écarts ; les tendeurs du cordier affinent la justesse sans être serrés à l’excès. Un accordeur chromatique permet de contrôler chaque corde.

Qu’est-ce qu’un Stradivarius ?

C’est un instrument construit à Crémone par Antonio Stradivari (1644-1737). Il aurait fabriqué environ un millier d’instruments, dont quelque 600 violons, 50 violoncelles et seulement 12 altos ; près de 700 sont parvenus jusqu’à nous.

Variantes

• Violon 4/4 : taille adulte standard, caisse d’environ 35,5 cm
• Violons fractionnaires (1/32 à 7/8) : formats pour enfants et adultes de petit gabarit
• Violon électrique : micro magnétique ou piézoélectrique, parfois cinq ou sept cordes
• Violon baroque : cordes en boyau, utilisé en interprétation sur instruments d’époque
• Fiddle : même instrument, nom d’usage dans les musiques traditionnelles

Composants

• Table : épicéa, elle rayonne la vibration des cordes
• Fond, éclisses et manche : érable sycomore
• Chevalet : planchette d’érable qui transmet la vibration à la table
• Âme : tige d’épicéa entre table et fond, derrière le pied droit du chevalet
• Barre d’harmonie : collée sous la table, sous le pied gauche du chevalet
• Ouïes : deux ouvertures en forme de f
• Touche, sillet et cordier : ébène
• Chevilles et tendeurs : réglage de la tension des cordes
• Mentonnière : appui du menton, à gauche du cordier
• Archet : baguette de pernambouc et mèche de crins de cheval

Techniques de jeu

• Détaché
• Staccato et martelé
• Spiccato, ricochet et saltato
• Pizzicato
• Col legno
• Sul ponticello et sul tasto
• Harmoniques
• Vibrato
• Doubles cordes et accords

Usages et styles

• Classique : orchestre, quatuor à cordes, soliste
• Musique baroque
• Jazz et jazz manouche
• Musiques traditionnelles (fiddle)
• Musique de film