Alto

L’alto est l’instrument à cordes frottées intermédiaire entre le violon et le violoncelle : plus grand et plus grave que le premier, plus petit et plus aigu que le second. Ses quatre cordes sont accordées en quintes (do, sol, ré, la), une quinte sous le violon et une octave au-dessus du violoncelle. Il se tient comme le violon, entre l’épaule et le menton, mais son timbre est plus sombre et plus chaud.

Comment fonctionne un alto ?

La construction reprend celle du violon : table en épicéa, fond et éclisses en érable, âme et barre d’harmonie sous la table, chevalet qui transmet la vibration des cordes. La caisse est simplement plus grande, avec des éclisses plus larges et plus épaisses, et parfois des tables plus épaisses. Les cordes, d’un calibre plus fort, réagissent plus lentement à l’archet et demandent davantage de poids du bras.

L’archet suit la même logique : il pèse de 70 à 74 g, contre 58 à 61 g pour un archet de violon, porte une mèche de crins plus large et se reconnaît à sa hausse arrondie, là où celle du violon présente un dos presque à angle droit. À la main gauche, les écarts entre les doigts sont plus grands, et beaucoup d’altistes pratiquent un vibrato plus large, avec la pulpe du doigt.

La partition s’écrit principalement en clé d’ut troisième ligne, qui place le do central sur la ligne du milieu de la portée ; les passages aigus passent en clé de sol. Un violoniste qui passe à l’alto retrouve trois de ses quatre cordes (sol, ré, la), mais doit apprendre cette nouvelle clé.

Histoire de l’alto : les dates clés

L’alto naît en Italie vers 1520, en même temps que le reste de la famille du violon. Les plus anciens altos encore existants sont attribués à Gasparo da Salò. Dans l’orchestre comme dans le quatuor à cordes fixé par Haydn, Mozart et Boccherini, il a longtemps servi de lien entre violons et violoncelles, à la place du ténor dans un chœur à quatre voix.

• Début du XVIIIe siècle : le concerto pour alto de Telemann, l’un des plus anciens connus.
• Vers 1779 : Mozart écrit la Symphonie concertante pour violon et alto, K. 364.
• 1834 : Berlioz compose Harold en Italie, op. 16, après une commande de Paganini, qui venait d’acquérir un alto de Stradivari ; la partie soliste est créée au Conservatoire par Chrétien Urhan.
• 1851 : Schumann compose ses Märchenbilder pour alto et piano.
• 1855 : Jean-Baptiste Vuillaume conçoit un contre-alto inspiré d’un modèle de Stradivari.
• 1894 : Brahms écrit ses deux sonates op. 120, qu’il transcrit ensuite pour l’alto.
• 1895 : ouverture de la première classe d’alto au Conservatoire de Paris, réclamée par Berlioz depuis 1848.
• 1929 : concerto pour alto de William Walton.
• 1945-1949 : Bartók laisse à sa mort les esquisses d’un concerto commandé par William Primrose ; Tibor Serly le complète et Primrose le crée à Minneapolis le 2 décembre 1949.

Luthiers : un instrument sans taille standard

L’alto reste rare dans la production des maîtres crémonais : Antonio Stradivari en aurait fabriqué 12, pour quelque 600 violons. Depuis 2008, le Français Antoine Tamestit joue le Stradivarius « Gustav Mahler », peut-être le premier alto sorti de l’atelier du maître, prêté par une fondation suisse ; il joue aussi un alto du luthier français Étienne Vatelot.

Contrairement au violon, dont les dimensions sont normalisées, l’alto n’a jamais eu de gabarit fixe. Un instrument voisin, le tenore viola, a d’ailleurs coexisté avec lui avant de disparaître à la fin de l’époque baroque. Aujourd’hui encore, la longueur de caisse d’un alto adulte varie de 38 à 46 cm selon les luthiers.

Quelles tailles d’alto choisir ?

L’alto ne se mesure pas en fractions mais en pouces ou en centimètres, d’après la longueur de la caisse, du bas de l’instrument au haut du corps, sans le manche ni la tête. Les modèles vont de 12 pouces (environ 30 cm), taille de départ des altos pour enfants, jusqu’à 18 pouces. Un alto de 14 pouces a la même longueur qu’un violon entier, mais une caisse construite différemment.

Chez l’adulte, les tailles les plus courantes vont de 15 à 16,5 pouces. En centimètres, la caisse mesure le plus souvent 41 à 42 cm, pour une largeur de 18 à 20 cm. Un alto trop petit rend la touche difficile à parcourir avec précision ; un modèle trop grand limite l’extension de la main gauche.

Comment choisir un alto et débuter

Le choix de la taille se fait idéalement avec le professeur ou un vendeur spécialisé, instrument en main. Pour le reste, les critères rejoignent ceux du violon : une touche en ébène, un réglage confié à un atelier de lutherie et un archet adapté au poids de l’instrument. L’archet doit être un archet d’alto, plus lourd que celui du violon, car des cordes plus épaisses demandent davantage de poids.

Côté solfège, la clé d’ut troisième ligne s’apprend dès les premières leçons : le guide lire une partition, les bases du solfège aide à fixer les repères, et le travail des gammes majeures et mineures aide à installer les écarts de la main gauche. L’accord se contrôle avec un accordeur chromatique en ligne.

Entretien : colophane, cordes et crins

Les règles sont celles du violon : colophane passée sur toute la longueur des crins avant de jouer, poussière blanche essuyée après chaque séance avec un chiffon doux, mèche détendue avant de ranger l’archet. Les colophanes claires sont généralement préférées pour le violon et l’alto, les plus foncées pour le violoncelle.

Les cordes se changent une par une pour que le chevalet reste en place, et celui-ci doit rester perpendiculaire à la table côté cordier. Variations brusques de température, plein soleil et coffre de voiture sont à éviter. Quand les crins s’usent ou cassent d’un seul côté, un remèchage en atelier évite que la baguette ne se déforme.

Altistes et œuvres de référence

Au XXe siècle, Lionel Tertis et William Primrose ont fait de l’alto un instrument soliste à part entière, en suscitant des œuvres nouvelles. Paul Hindemith, lui-même altiste, jouait souvent ses propres pièces. La génération suivante compte Yuri Bashmet, Tabea Zimmermann, Kim Kashkashian, Nobuko Imai et, en France, Gérard Caussé. Antoine Tamestit, lauréat du concours ARD de Munich en 2004, a été désigné révélation soliste instrumental aux Victoires de la musique classique en 2007.

L’alto a aussi trouvé sa place dans le rock : avec The Velvet Underground, John Cale l’utilisait, y compris en version électrique, pour tenir les bourdons de Venus in Furs. Les altos électriques, souvent au format d’un violon, réduisent la caisse au minimum et comptent sur l’amplification.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un alto et un violon ?

L’alto est accordé une quinte plus bas, avec une corde de do grave à la place du mi aigu. Sa caisse est plus grande, son archet plus lourd et sa musique s’écrit surtout en clé d’ut troisième ligne.

Quelle taille d’alto pour un adulte ?

La plupart des adultes jouent un alto de 15 à 16,5 pouces, soit une caisse d’environ 38 à 42 cm. Le bon format se choisit instrument en main, avec un professeur ou un vendeur spécialisé.

Peut-on passer du violon à l’alto ?

Oui, la tenue et la technique d’archet sont proches et trois cordes sont communes. Il faut toutefois apprendre la clé d’ut, s’habituer à des écarts plus grands et à un archet plus lourd.

Comment lire la clé d’ut de l’alto ?

La clé d’ut troisième ligne place le do central sur la ligne du milieu de la portée, une octave au-dessus de la corde la plus grave de l’alto. Pour les passages aigus, la partition bascule en clé de sol.

Variantes

• Alto 15 à 16,5 pouces : formats adultes les plus courants
• Altos pour enfants : à partir de 12 pouces (environ 30 cm)
• Grands altos : jusqu’à 18 pouces de caisse
• Alto électrique : souvent au format violon, corps réduit et amplification
• Contre-alto de Vuillaume (1855) : modèle expérimental à très large caisse

Composants

• Table : épicéa
• Fond et éclisses : érable, éclisses plus hautes que sur un violon
• Chevalet : transmet la vibration des cordes à la table
• Âme et barre d’harmonie : soutien et répartition des vibrations sous la table
• Touche : ébène
• Cordes : do, sol, ré, la, d’un calibre plus fort que celles du violon
• Mentonnière : appui du menton
• Archet : 70 à 74 g, mèche plus large, hausse arrondie

Techniques de jeu

• Détaché
• Staccato et martelé
• Spiccato
• Pizzicato
• Col legno
• Sul ponticello et sul tasto
• Harmoniques
• Vibrato large
• Doubles cordes

Usages et styles

• Classique : orchestre et quatuor à cordes
• Musique de chambre
• Répertoire soliste (concertos, sonates)
• Rock expérimental (alto électrique)