Violoncelle

Le violoncelle est l’instrument grave de la famille du violon, joué assis, tenu entre les jambes et posé au sol sur une pique. Ses quatre cordes sont accordées en quintes (do, sol, ré, la, du grave à l’aigu), comme celles de l’alto mais une octave plus bas, soit une douzième sous le violon. On le joue surtout à l’archet, mais aussi en pizzicato et, plus rarement, en frappant la corde avec le bois de l’archet (col legno).

Comment fonctionne un violoncelle ?

Son principe est celui du violon : les crins de l’archet font vibrer la corde, le chevalet transmet la vibration à la table, et l’âme comme la barre d’harmonie répartissent cette énergie dans la caisse. Les proportions changent tout : la caisse d’un violoncelle moderne mesure de 74 à 76,5 cm, pour une hauteur d’environ 121 cm sans la pique et une longueur de corde vibrante proche de 70 cm.

Ses fréquences fondamentales vont d’environ 65 Hz pour le do grave à 1 000 Hz, voire 2 000 Hz dans certaines œuvres virtuoses. La partition s’écrit en clé de fa, passe en clé d’ut quatrième ligne dans le registre aigu et en clé de sol pour le suraigu. L’archet, long d’environ 73 cm, pèse une dizaine de grammes de plus que celui de l’alto. Les cordes, autrefois à âme de boyau, sont aujourd’hui filées de métaux comme l’aluminium, le titane ou le chrome.

La pique, une tige généralement longue de 30 à 60 cm, n’existait pas à l’époque baroque : l’instrument se tenait alors entre les mollets. Elle s’impose au milieu du XIXe siècle, et sa diffusion doit beaucoup au violoncelliste Adrien-François Servais, vers 1845. Au XXe siècle, Paul Tortelier invente une pique coudée, presque à angle droit.

Histoire du violoncelle : les dates clés

• Vers 1530 : apparition en Italie de la basse de violon, à trois cordes, issue du rebec et de la lira da braccio.
• Vers 1550 : une quatrième corde grave lui est ajoutée.
• 1665 : première mention imprimée du mot « violoncello », dans un recueil de sonates op. 4 du compositeur bolonais Giulio Cesare Arresti, publié à Venise.
• Début du XVIIIe siècle : Francesco Alborea, dit « Franciscello » (1691-1739), compte parmi les premiers à utiliser le pouce de la main gauche dans l’aigu.
• 1717-1723 : période de Köthen, durant laquelle Bach écrit ses six suites pour violoncelle seul.
• 1806 : Jean-Louis Duport publie son Essai sur le doigté, ouvrage de référence sur la main gauche.
• Vers 1845 : la pique se répand avec Servais.

Luthiers et instruments de référence

Comme le violon, le violoncelle prend sa forme à Crémone, chez Andrea Amati, puis chez Niccolò Amati, Antonio Stradivari et les Guarneri. Certains instruments anciens présentent des caisses de 80 à 85 cm, plus longues que celles des modèles actuels. Stradivari aurait construit une cinquantaine de violoncelles, dont le « Davidov », aujourd’hui joué par Yo-Yo Ma et propriété de la Fondation Vuitton. Le Stradivarius « Servais » est, lui, passé par l’atelier parisien de Jean-Baptiste Vuillaume.

La facture contemporaine explore aussi d’autres matériaux : Yo-Yo Ma possède ainsi, à côté de son Stradivarius, un violoncelle en fibre de carbone de la marque Luis & Clark.

Quelles tailles de violoncelle ?

Le violoncelle existe en tailles fractionnaires : 1/16, 1/10, 1/8, 1/4, 1/2, 3/4, 7/8 et 4/4, auxquelles s’ajoute parfois un 15/16. Ces fractions renvoient au volume de l’instrument, pas à sa longueur. Le magasin spécialisé Stringers Music propose ces repères indicatifs : 1/4 vers 6-8 ans, 1/2 vers 8-10 ans, 3/4 vers 10-13 ans, puis 7/8 ou 4/4 à partir de 13 ans et d’environ 1,52 m.

L’âge ne suffit pas : le même guide recommande de vérifier au moins deux critères sur trois, la taille du musicien, la longueur du bras et l’écartement de la main gauche, mesuré entre le bout de l’index et celui de l’auriculaire. Les dimensions peuvent aussi varier légèrement d’un fabricant à l’autre pour une même fraction.

Comment choisir un violoncelle et débuter

Les ensembles pour débutants fournissent généralement une housse et une colophane standard, suffisante pour commencer. Réglages et réparations sont à confier à un atelier de lutherie qualifié, qui peut aussi contrôler un instrument d’occasion. Un patin de pique s’impose vite : le simple embout en caoutchouc laisse glisser l’instrument et peut marquer le sol, alors qu’une barre de bois fixée à la chaise ou un disque percé assure une meilleure tenue.

Le violoncelle se lit d’abord en clé de fa : le guide lire une partition, les bases du solfège aide à s’y retrouver. Les quatre cordes se règlent sur le la de référence, en quintes, avec un accordeur en ligne et les tendeurs du cordier pour les petites corrections.

Entretien : colophane, cordes et crins

La colophane du violoncelle est en général plus foncée que celle du violon ; on choisit une colophane plutôt dure pour des cordes métalliques, plus souple pour des cordes en boyau. Après chaque séance, un chiffon propre en fibres naturelles retire la poussière de colophane de la table, de la touche et des cordes, car elle peut ternir le vernis. L’alcool et la cire pour meubles sont à bannir ; un nettoyage approfondi avec un produit spécifique suffit une ou deux fois par an.

Comme pour le violon, la mèche se détend après chaque séance, les cordes se changent une par une pour que le chevalet reste en place, et l’archet part au remèchage avant que trop de crins ne cassent d’un seul côté. L’huile pour cordes ne doit jamais toucher la zone où passe l’archet.

Violoncellistes et œuvres de référence

Les six Suites pour violoncelle seul de Bach (BWV 1007 à 1012) forment le socle du répertoire. Pablo Casals, qui s’est passionné très jeune pour ces pages, en enregistre l’intégrale entre 1936 et 1939, à plus de 60 ans. Viennent ensuite les 27 concertos de Vivaldi, le concerto en ré majeur de Haydn, les concertos de Boccherini, les deux concertos de Saint-Saëns, le concerto en si mineur de Dvořák (1895) et celui d’Elgar, créé le 27 octobre 1919 par Felix Salmond et le London Symphony Orchestra, sous la direction du compositeur. Jacqueline du Pré enregistre ce concerto pour EMI en 1965, avec le même orchestre dirigé par John Barbirolli. Le Cygne, extrait du Carnaval des animaux (1886), fut la seule pièce de ce recueil que Saint-Saëns autorisa en public de son vivant.

Mstislav Rostropovitch a créé plus de 150 œuvres. En France, Maurice Gendron, Paul Tortelier, Jean-Guihen Queyras et Gautier Capuçon ont marqué la discipline.

Le violoncelle hors du classique

La pop l’a adopté tôt : The Beatles l’utilisent sur Yesterday, Eleanor Rigby et Strawberry Fields Forever, Pink Floyd sur Atom Heart Mother (1970) et Radiohead sur Burn the Witch (2016). Apocalyptica l’a fait entrer dans le metal, 2Cellos dans la pop et le rock. En jazz, Oscar Pettiford, Percy Heath et Ron Carter s’en sont servis ponctuellement, souvent accordé en quartes. Astor Piazzolla l’associe au bandonéon dans le tango à partir des années 1940.

Questions fréquentes

Quelle différence entre un violoncelle et une contrebasse ?

Le violoncelle est accordé en quintes (do, sol, ré, la), la contrebasse en quartes (mi, la, ré, sol), et celle-ci sonne une octave plus bas que sa notation. Plus grande, la contrebasse a des épaules tombantes qui rappellent la famille des violes.

Quelle taille de violoncelle pour un enfant ?

À titre indicatif, un 1/4 convient vers 6-8 ans, un 1/2 vers 8-10 ans et un 3/4 vers 10-13 ans. Le choix final se fait instrument en main, en vérifiant la taille de l’enfant, la longueur du bras et l’écartement des doigts.

À quoi sert la pique du violoncelle ?

Cette tige, généralisée au milieu du XIXe siècle, pose l’instrument au sol et lui donne plus de stabilité. Avant elle, le violoncelliste le maintenait entre ses mollets.

Combien y a-t-il de suites de Bach pour violoncelle ?

Il y en a six, numérotées BWV 1007 à 1012. Le manuscrit de Bach est perdu : l’œuvre nous est parvenue par des copies, dont celle d’Anna Magdalena Bach, et sa première édition paraît à Paris en 1824.

Variantes

• Violoncelle 4/4 : taille adulte, caisse de 74 à 76,5 cm
• Violoncelles fractionnaires (1/16 à 7/8) : formats pour enfants et adolescents
• Violoncelle baroque : sans pique, cordes en boyau, tenu entre les mollets
• Violoncelle en fibre de carbone : alternative contemporaine au bois
• Violoncelle à cinq cordes : instrument pour lequel est écrite la sixième suite de Bach

Composants

• Table : épicéa, elle rayonne la vibration
• Fond et éclisses : érable
• Chevalet : transmet la vibration des cordes à la table
• Âme et barre d’harmonie : répartissent les vibrations dans la caisse
• Touche : ébène
• Cordes : do, sol, ré, la, filées de métal
• Pique : tige de 30 à 60 cm qui pose l’instrument au sol
• Archet : environ 73 cm, un peu plus lourd que celui de l’alto

Techniques de jeu

• Détaché
• Spiccato
• Pizzicato
• Col legno
• Position du pouce
• Vibrato
• Harmoniques
• Doubles cordes

Usages et styles

• Classique : orchestre, quatuor à cordes, soliste
• Musique baroque
• Pop et rock
• Metal
• Jazz
• Tango