Banjo

Le banjo est un instrument à cordes pincées dont la table d’harmonie n’est pas une planche de bois mais une membrane tendue sur un cercle, à la manière d’une peau de tambour. Né dans les communautés africaines déportées aux Amériques, il est devenu au XXe siècle la signature sonore du bluegrass, de l’old-time et du jazz de La Nouvelle-Orléans. Sous ce nom se cache aujourd’hui une famille d’instruments : banjo 5 cordes, banjos ténor et plectre à 4 cordes, banjo-guitare à 6 cordes.

Comment fonctionne un banjo

La caisse, appelée fût (« pot » en anglais), est un cercle généralement en bois sur lequel on tend une peau. Autrefois en peau animale, celle-ci est aujourd’hui le plus souvent synthétique, en film polyester de type Mylar. Les cordes métalliques reposent sur un chevalet flottant, tenu en place par leur seule pression : c’est la membrane, mise en vibration par ce chevalet, qui produit ce son claquant, riche en attaque et vite éteint.

La peau est tendue par un cerceau que tirent 16 à 24 crochets répartis autour du fût. Plus elle est tendue, plus le son devient brillant et détaillé ; plus elle est lâche, plus il devient chaud et mat. La plupart des banjos modernes ajoutent sous la peau un cercle de tonalité métallique (« tone ring »), absent de nombreux instruments anciens.

Le banjo 5 cordes a une particularité : sa cinquième corde, plus courte, est aussi la plus aiguë, et le pouce la fait sonner comme un bourdon. L’accord standard est un sol ouvert, sol-ré-sol-si-ré, qui forme à vide un accord de sol majeur ; on le dit réentrant puisque la cinquième corde n’est pas la plus grave. Le diapason courant mesure 26,25 pouces, soit 667 mm.

Histoire du banjo : les dates clés

Le banjo descend des luths à caisse en calebasse d’Afrique de l’Ouest, comme l’akonting à trois cordes des Diolas de Sénégambie. Les Africains réduits en esclavage en fabriquent des versions aux Amériques dès le XVIIe siècle. Le mot « banza » apparaît en 1678 dans un arrêté du conseil de la Martinique, et le témoignage de Sir Hans Sloane, rédigé en 1688 et publié à Londres en 1707, contient la plus ancienne illustration connue de l’instrument.

• Vers 1831 : Joel Walker Sweeney, artiste de minstrel show qui a appris l’instrument auprès d’Afro-Américains, popularise le banjo à cinq cordes. L’invention de la corde courte lui est attribuée : une paternité aujourd’hui contestée.
• Années 1830-1840 : début de la fabrication commerciale. En 1866, New York compterait environ 10 000 banjos, contre une poignée en 1844.
• Fin du XIXe siècle : les frettes deviennent la norme sur un manche longtemps lisse.
• Années 1910-1920 : avec le ragtime puis le jazz, les musiciens adoptent des banjos 4 cordes en acier joués au médiator, plus audibles face aux cuivres. Le ténor devient un pilier rythmique des orchestres de danse, avant un net déclin vers 1940.
• 1945 : Earl Scruggs rejoint les Blue Grass Boys de Bill Monroe ; son jeu à trois doigts est diffusé dans tout le pays par l’émission du Grand Ole Opry.
• 1948 : Pete Seeger publie How to Play the Five-String Banjo, longtemps la seule méthode disponible.
• 1973 : « Dueling Banjos », tiré du film Deliverance (1972), se hisse à la 2e place du Billboard Hot 100.

Banjo 4, 5 ou 6 cordes : quelles différences ?

Le banjo 5 cordes, avec ses 22 frettes, est le modèle de référence du bluegrass et de l’old-time. Le banjo ténor à 4 cordes, doté de 17 ou 19 frettes, s’accorde en quintes do-sol-ré-la comme un alto ; les musiciens irlandais lui préfèrent souvent l’accord sol-ré-la-mi d’une mandoline octave. Le banjo plectre, lui aussi à 4 cordes, dérive du 5 cordes et sert surtout dans le jazz Dixieland.

Le banjo-guitare à 6 cordes s’accorde comme une guitare, mi-la-ré-sol-si-mi : le guitariste y retrouve ses doigtés tout en obtenant le timbre du banjo. On l’entend notamment dans le chaâbi algérien. Il existe aussi des hybrides montés sur le manche d’autres instruments, comme le banjolélé (manche de ukulélé) ou la banjoline (manche de mandoline), et des formats graves : banjo violoncelle, basse ou contrebasse.

Second critère, le dos. Un banjo à résonateur porte un fond en bois, souvent fixé par des vis à oreilles et donc amovible, qui renvoie le son vers l’avant : il sonne plus fort et plus brillant, ce qui explique que la quasi-totalité des joueurs de bluegrass l’adoptent. Le banjo à dos ouvert (« open-back ») est plus léger et offre un son plus doux.

Techniques de jeu : clawhammer et style Scruggs

Le clawhammer, ou frailing, se joue sans onglets : la main frappe les cordes vers le bas avec le dos de l’ongle, tandis que le pouce fait sonner la cinquième corde sur le contretemps. C’est le jeu de l’old-time des Appalaches. Le style Scruggs, à l’inverse, utilise des onglets au pouce et à deux doigts : le pouce pince vers le bas, l’index et le majeur vers le haut, en enchaînements rapides, la main restant immobile. Il a fait du banjo un instrument soliste et non plus seulement rythmique.

Pete Seeger a développé un jeu hybride, entre clawhammer et technique de guitare classique. Les banjos ténor et plectre se jouent au médiator. En 1951, Scruggs fixe à la tête de son banjo des cames de sa fabrication qui lui permettent de désaccorder les deuxième et troisième cordes en plein morceau ; Bill Keith en tirera une version améliorée, les mécaniques Scruggs-Keith.

Comment choisir son premier banjo

Le répertoire guide le choix. Pour le bluegrass, un 5 cordes à résonateur s’impose ; pour jouer chez soi ou dans un registre plus intime, un dos ouvert, plus léger, est souvent moins coûteux à gamme équivalente. Le ténor convient à la musique irlandaise et au jazz traditionnel, le banjo-guitare au guitariste qui veut une couleur banjo sans réapprendre ses accords. Le mieux reste d’essayer les deux types de dos en magasin.

Avec son accord ouvert, le banjo se vérifie corde par corde à l’accordeur en ligne. Les enchaînements rapides du style Scruggs se travaillent lentement, puis par paliers de tempo, comme le détaille le guide Travailler avec un métronome.

Entretien et réglages du banjo

La tension de la peau se règle avec une clé en T sur les écrous des crochets, par huitièmes de tour, en faisant le tour du fût pour répartir l’effort et éviter de déchirer la membrane. Le fabricant Deering conseille une peau qui cède à peine sous une pression douce de la main, le chevalet reposant à plat ; un chevalet qui s’enfonce dans un creux signale une peau trop lâche.

Le chevalet, qui n’est pas collé, se déplace lors d’un changement de cordes ou d’un retendage de la peau. On le place d’abord à la même distance de la 12e frette que le sillet, puis on affine avec l’harmonique de 12e case sur les cordes 1 et 4, qui doit sonner clairement. Cette vérification s’impose au minimum à chaque nouveau jeu de cordes.

Banjoïstes et morceaux de référence

Earl Scruggs (1924-2012) reste la figure tutélaire. « Foggy Mountain Breakdown », enregistré en 1949 avec Lester Flatt, a valu un Grammy au duo Flatt & Scruggs en 1968, et « The Ballad of Jed Clampett », générique de la série The Beverly Hillbillies enregistré en 1962, fut son premier numéro un au classement country du Billboard. Pete Seeger a, de son côté, porté le banjo des styles traditionnels du Sud dans le revival folk d’après-guerre.

« Dueling Banjos » est à l’origine une composition d’Arthur « Guitar Boogie » Smith, enregistrée en 1955 sous le titre « Feudin’ Banjos » avec Don Reno, avant la version d’Eric Weissberg et Steve Mandell pour Deliverance, primée aux Grammy Awards de 1974. Aujourd’hui, Béla Fleck, né en 1958 et fondateur des Flecktones en 1988, promène le banjo du bluegrass au jazz et à la musique classique, jusqu’à un concerto créé avec le Nashville Symphony en 2011.

Questions fréquentes

Combien de cordes a un banjo ?

Le plus répandu en a cinq, dont une corde courte et aiguë jouée par le pouce. Les banjos ténor et plectre en ont quatre, le banjo-guitare six.

Comment accorder un banjo 5 cordes ?

L’accord standard est un sol ouvert : sol-ré-sol-si-ré, de la cinquième à la première corde. Les cordes à vide forment ainsi un accord de sol majeur.

Quelle différence entre banjo à résonateur et banjo à dos ouvert ?

Le résonateur, fond en bois fixé derrière la peau, projette le son vers l’avant : plus fort et plus brillant, il équipe la quasi-totalité des banjos de bluegrass. Le dos ouvert sonne plus doux et pèse moins.

D’où vient le banjo ?

Il descend de luths à calebasse d’Afrique de l’Ouest, comme l’akonting. Les Africains réduits en esclavage en ont construit des versions aux Amériques, notamment dans les Caraïbes, dès le XVIIe siècle.

Variantes

• Banjo 5 cordes : modèle du bluegrass et de l’old-time, avec corde courte jouée au pouce
• Banjo ténor : 4 cordes, 17 ou 19 frettes, accord en quintes do-sol-ré-la
• Banjo plectre : 4 cordes, joué au médiator, surtout en jazz Dixieland
• Banjo-guitare : 6 cordes accordées comme une guitare
• Banjolélé et banjoline : caisse de banjo sur manche de ukulélé ou de mandoline
• Banjo à résonateur : fond amovible, son plus fort et plus brillant
• Banjo à dos ouvert : plus léger, son plus doux

Composants

• Fût : cercle, généralement en bois, qui porte la peau
• Peau : membrane synthétique ou animale servant de table d’harmonie
• Cerceau et crochets : 16 à 24 tirants qui règlent la tension de la peau
• Cercle de tonalité : anneau métallique placé sous la peau des banjos modernes
• Chevalet flottant : transmet la vibration des cordes à la peau
• Résonateur : fond en bois qui projette le son vers l’avant
• Cinquième corde : corde courte et aiguë jouée en bourdon par le pouce
• Chevilles : à friction ou à mécanique planétaire

Techniques de jeu

• Clawhammer (frailing)
• Style Scruggs, picking à trois doigts avec onglets
• Jeu hybride de Pete Seeger
• Jeu au médiator (ténor et plectre)
• Désaccordage en cours de jeu avec mécaniques Scruggs-Keith

Usages et styles

• Bluegrass
• Old-time des Appalaches
• Country
• Folk
• Jazz Nouvelle-Orléans et Dixieland
• Musique traditionnelle irlandaise
• Chaâbi algérien