Histoire de Melody Nelson

Histoire de Melody Nelson est un album-concept de Serge Gainsbourg, sorti le 24 mars 1971 chez Philips. En sept chansons et moins d’une demi-heure, il raconte la rencontre du narrateur avec une adolescente aux cheveux rouges, Melody Nelson, sur des arrangements orchestraux de Jean-Claude Vannier. Échec commercial à sa sortie, il est aujourd’hui souvent considéré comme le chef-d’œuvre de Gainsbourg et son disque le plus influent.

Genèse et enregistrement

C’est le premier album-concept de Gainsbourg, écrit en étroite collaboration avec Jean-Claude Vannier, qui compose une partie des musiques, signe les arrangements et dirige l’orchestre. La production est créditée à Jean-Claude Desmarty et la prise de son à Jean-Claude Charvier. Les sessions s’étalent du 21 avril 1970 au 4 février 1971.

La base rythmique est enregistrée à Londres, au studio Marble Arch, avec notamment Alan Parker à la guitare et Dave Richmond à la basse électrique, Dougie Wright étant crédité à la batterie. Les cordes et les voix sont captées au Studio des Dames, à Paris. Jean-Luc Ponty joue un solo de violon électrique sur En Melody, Jane Birkin prête sa voix au personnage, et des chœurs viennent des Jeunesses musicales de France.

De quoi parle l’album

Le récit s’ouvre sur Melody : au volant d’une Rolls-Royce Silver Ghost de 1910, le narrateur renverse la jeune fille à vélo. Les titres suivants décrivent leur liaison, avant que Melody ne disparaisse dans l’accident d’un Boeing 707. Cargo culte, qui referme l’album, met en scène la quête mystique du narrateur, décidé à retrouver Melody.

Le chiffre sept structure le disque : sept chansons, dont les deux pièces qui l’encadrent dépassent chacune sept minutes. Une huitième chanson, Melody lit Babar, a été écartée pour conserver ce format.

Les titres phares

Les deux longues pièces qui ouvrent et ferment le disque en sont les plus marquantes : la ligne de basse de Melody a été échantillonnée par Portishead pour un remix de Massive Attack, et celle de Cargo culte par Mirwais. Plus courtes, Ballade de Melody Nelson et L’hôtel particulier ont été reprises par de nombreux artistes, des Rita Mitsouko à Benjamin Biolay.

L’album a aussi son pendant filmé : Melody, réalisé en 1971 par Jean-Christophe Averty avec Gainsbourg et Jane Birkin, met en images chacune des chansons.

Accueil et succès

Selon Jean-Claude Vannier lui-même, la sortie fut un échec. Les ventes ont progressé sur la durée : l’album a dépassé les 100 000 exemplaires et a été certifié disque d’or en 1983, douze ans après sa parution.

Sa réputation critique s’est construite ensuite. Pitchfork l’a classé 21e de ses 100 meilleurs albums des années 1970 en 2004, et l’édition française de Rolling Stone l’a placé 4e des 100 meilleurs albums de rock français en 2010. Pour le site AllMusic, il s’agit sans doute de l’album studio le plus cohérent de Gainsbourg, et on lui prête une influence sur le rock français comme sur le trip hop des années 1990.

Héritage

Air, Beck, Jarvis Cocker, Portishead, Michael Stipe ou Alex Turner figurent parmi les musiciens marqués par ce disque. Beck reprend son thème principal sur Paper Tiger (2002), De La Soul en échantillonne un passage sur Held Down, Michael Stipe reprend L’hôtel particulier, et Placebo comme Mick Harvey ont enregistré Ballade de Melody Nelson.

Jean-Claude Vannier a dirigé l’œuvre en intégralité au Barbican de Londres le 21 octobre 2006, avec Jarvis Cocker et Brigitte Fontaine, à la Cité de la musique en 2008, puis au Hollywood Bowl le 28 août 2011 avec Beck et Mike Patton. Une édition du 40e anniversaire, parue le 18 octobre 2011, ajoute les prises alternatives des sept titres et Melody lit Babar.

Écouter

Liste des titres

1. Melody
2. Ballade de Melody Nelson
3. Valse de Melody
4. Ah ! Melody
5. L’hôtel particulier
6. En Melody
7. Cargo culte