Orgue électronique

L’orgue électronique désigne les orgues qui produisent leur son par des moyens électriques ou électroniques plutôt que par des tuyaux : roues phoniques de l’orgue Hammond, oscillateurs à transistors, puis circuits numériques. Héritier de l’harmonium, de l’orgue d’église et de l’orgue de cinéma, il a équipé les églises, les salons et les groupes de rock, du jazz de Jimmy Smith à la soul et au rock des années 1960.

Comment fonctionne un orgue électronique ?

Dans l’orgue Hammond, un moteur synchrone et un engrenage font tourner une série de disques, les roues phoniques, dont la tranche porte des bosses. Face à chaque disque, un capteur fait d’un aimant et d’une bobine voit passer ces bosses, qui font varier le champ magnétique et créent un courant électrique. La hauteur du son dépend de la vitesse de rotation et du nombre de bosses.

Le musicien dose le timbre avec les tirettes harmoniques, neuf par clavier sur la plupart des Hammond. Chacune ajoute une composante : la tirette 8’ donne la fondamentale, la 16’ l’octave inférieure, les 4’, 2’ et 1’ sonnent une, deux et trois octaves plus haut. Tirer une tirette augmente son volume ; les combinaisons possibles se comptent en centaines de millions. Le réglage 888000000 est associé au son de Jimmy Smith.

Les orgues à transistors, eux, utilisent une batterie d’oscillateurs qui produisent toutes les notes en permanence, puis les orgues numériques calculent ou relisent les sons. Le son peut enfin passer par une cabine Leslie, inventée par Donald Leslie : un pavillon et un tambour rotatifs y créent un effet Doppler qui fait tournoyer le son.

Histoire de l’orgue électronique en dates clés

• 1934-1935 : Laurens Hammond dépose un brevet en avril 1934 ; l’orgue est présenté en avril 1935 et le modèle A est disponible en juin.
• 1949 : apparition des orgues de salon compacts (spinets), conçus pour concurrencer le piano dans les foyers.
• 1954 : les Hammond B-3 et C-3 introduisent la percussion harmonique ; ils sont fabriqués jusqu’au début de 1975.
• 1957 : Gulbransen présente le premier orgue à transistors.
• 1962 : le Vox Continental, orgue portable, est lancé en Angleterre.
• 1971 : Allen présente le premier orgue numérique.
• 1975 : Hammond cesse de fabriquer des orgues à roues phoniques.
• 1980 : premiers « clonewheels », le Korg CX-3 et le Roland VK-1, qui imitent le Hammond.
• 1989 : Suzuki rachète la marque Hammond, qui lance en 2002 un New B-3.
• 2001-2007 : Clavia lance le Nord Electro (2001), puis l’orgue Nord C1/C2 (2007).

Le succès a été considérable : Hammond aurait produit environ deux millions d’instruments, et quelque 50 000 églises en possédaient un en 1966, l’orgue ayant d’abord été vendu comme une alternative économique à l’orgue à tuyaux.

Orgue Hammond, combo organ, orgue liturgique : les variantes

Le Hammond console aligne deux claviers de 61 notes et un pédalier de 25 notes, au lieu des 32 des orgues d’église. Le B-3, avec son banc et son pédalier, pèse 193 kg. Le combo organ, orgue portable destiné aux groupes, a surtout été produit du début des années 1960 à la fin des années 1970 : Vox Continental au son proche du Hammond mais plus fin, Farfisa Combo Compact italien au grain plus agressif, Gibson G-101 ou Yamaha YC.

L’orgue de salon, très répandu des années 1940 aux années 1970, propose deux claviers raccourcis, un pédalier d’une octave et souvent une boîte à rythmes avec un accompagnement automatique rudimentaire, ancêtre du clavier arrangeur. L’orgue liturgique numérique (Allen, Rodgers, Johannus) imite l’orgue à tuyaux ; les modèles à pédalier de 32 notes sont parfois appelés orgues de concert. Enfin, les clonewheels reproduisent le Hammond par échantillonnage ou traitement numérique, parfois avec une simulation de Leslie.

Comment choisir un orgue électronique ?

Le répertoire guide le choix. Pour le jazz, la soul, le gospel ou le rock, un clonewheel avec de vraies tirettes et une simulation de Leslie offre l’essentiel du son Hammond dans un format transportable, là où un B-3 d’époque, à près de 200 kg, demande une logistique de déménageur. Pour la musique liturgique ou classique, mieux vaut un orgue numérique à deux claviers au moins et un pédalier complet.

Pour retrouver le son des années 1960, les combo organs d’époque se trouvent d’occasion, et Korg, propriétaire de la marque Vox, a lancé en 2017 un clavier baptisé en hommage au Vox Continental. Sur scène, une pédale d’expression, qui règle le volume général au pied droit, aide à doser les nuances. Pour un instrument plus polyvalent, certains claviers de scène comme la gamme Nord Stage intègrent une section orgue, et un synthétiseur peut compléter l’ensemble.

Réglages et entretien

Le son d’un Hammond se construit par la registration : position des tirettes, percussion sur le deuxième ou le troisième harmonique, vibrato et chorus en six réglages (V1 à V3, C1 à C3), vitesse du Leslie. Sur les Hammond, les indications de hauteur sont gravées sur les tirettes depuis 1969, ce qui facilite la mémorisation des réglages.

Un orgue à roues phoniques est un appareil électromécanique, avec moteur, engrenages et capteurs : son entretien relève d’un technicien spécialisé, tout comme celui d’une cabine Leslie. Le léger « clic » percussif qui accompagne l’attaque des notes sur certains Hammond n’a rien d’une panne : il fait partie de la signature sonore de l’instrument.

Organistes et morceaux de référence

Jimmy Smith, enregistré par Blue Note de 1956 à 1963, joue les basses au pédalier et inspire toute une génération. En juillet 1962, Booker T. & the M.G.’s publient Green Onions, construit sur la ligne d’orgue Hammond M3 de Booker T. Jones, numéro 3 du Billboard Hot 100. Matthew Fisher signe les parties d’orgue de A Whiter Shade of Pale de Procol Harum, numéro 1 au Royaume-Uni à l’été 1967. Jon Lord, de Deep Purple, fait passer son Hammond dans un ampli Marshall, et Keith Emerson cherche en partie à retrouver le son de Jack McDuff sur Rock Candy.

Le Vox Continental marque le rock des années 1960 : Ray Manzarek l’utilise avec les Doors, notamment sur Light My Fire, Alan Price sur The House of the Rising Sun des Animals, John Lennon sur Think for Yourself des Beatles. Richard Wright joue un combo organ dans Pink Floyd de 1966 à 1973. Vers 1977, la new wave remet ces orgues à la mode avec Blondie, Elvis Costello ou Talking Heads, puis Pulp, Stereolab et Arctic Monkeys reprennent des modèles d’époque.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un orgue Hammond ?

C’est un orgue électromécanique inventé par Laurens Hammond et commercialisé à partir de 1935. Son son provient de roues phoniques captées magnétiquement et se règle avec des tirettes harmoniques.

À quoi sert une cabine Leslie ?

Cette enceinte à pavillon et tambour rotatifs, inventée par Donald Leslie, fait tourner le son dans l’espace. L’effet Doppler qui en résulte donne au Hammond son relief caractéristique.

Quelle différence entre un orgue électronique et un clonewheel ?

« Orgue électronique » couvre toutes les générations : Hammond électromécaniques, orgues à transistors, orgues numériques. Le clonewheel est une catégorie précise d’instruments numériques qui imitent le Hammond, apparue en 1980 avec le Korg CX-3 et le Roland VK-1.

Combien de claviers a un orgue Hammond ?

La plupart des Hammond comptent deux claviers de 61 notes et un pédalier, de 25 notes sur les modèles console comme le B-3.

Variantes

• Orgue Hammond à roues phoniques : électromécanique, tirettes harmoniques
• Combo organ : orgue portable des groupes des années 1960 (Vox Continental, Farfisa)
• Orgue de salon (spinet) : claviers raccourcis et pédalier d’une octave
• Orgue à transistors : oscillateurs électroniques
• Orgue liturgique numérique : imitation de l’orgue à tuyaux
• Clonewheel : émulation numérique du Hammond

Composants

• Générateur à roues phoniques ou oscillateurs électroniques
• Claviers manuels : 61 notes sur la plupart des Hammond
• Pédalier : d’une octave à 32 notes selon les modèles
• Tirettes harmoniques : neuf par clavier sur la plupart des Hammond
• Percussion harmonique
• Vibrato et chorus
• Pédale d’expression : volume au pied
• Cabine Leslie : haut-parleur rotatif

Techniques de jeu

• Registration aux tirettes
• Legato et substitution de doigts
• Basse au pédalier
• Glissandos
• Changement de vitesse du Leslie
• Jeu sur deux claviers

Usages et styles

• Jazz
• Soul
• Rock
• Funk
• Gospel
• Musique liturgique
• Variété