Harmonica

L’harmonica est un petit instrument à vent à anches libres : des lamelles de métal, fixées par une extrémité au-dessus d’une fente, vibrent sous l’effet du souffle et produisent chacune une note. Particularité rare chez les vents, il sonne aussi bien quand on souffle que quand on aspire. Il repose sur le même principe que l’accordéon, apparu comme lui dans l’espace germanique au cours des années 1820.

Comment fonctionne un harmonica ?

Un harmonica réunit trois éléments. Le peigne, en bois, en plastique ou en métal, forme les canaux dans lesquels on souffle. Il est pris en sandwich entre deux plaques d’anches, généralement en laiton : les anches fixées côté intérieur répondent au souffle, celles du côté extérieur à l’aspiration. Les capots, en métal, en bois ou en plastique, recouvrent l’ensemble ; les modèles à capots fermés sonnent plus fort.

Chaque anche est montée de façon à se refermer contre le flux d’air, ce qui permet à une anche soufflée et à une anche aspirée de partager le même canal sans valve. Plus une anche est longue, lourde ou souple, plus la note est grave. Sur les harmonicas chromatiques, de petites valves en plastique, les wind-savers, ferment l’anche inutilisée pour éviter les fuites d’air et obtenir plus de volume avec moins de pression.

Diatonique, chromatique ou trémolo : quelles différences ?

Le diatonique dix trous accordé selon le système Richter, mis au point en 1826, est le modèle le plus répandu. Avec ses vingt anches, il est conçu pour une seule tonalité : sur un harmonica en do, les notes soufflées forment l’accord de do majeur et les notes aspirées complètent la gamme. On le surnomme « blues harp », et c’est lui qu’on entend dans le blues, le folk et le rock.

Le chromatique possède un bouton qui actionne une tirette : enfoncée, elle dirige l’air vers une seconde série d’anches accordées un demi-ton plus haut. Toutes les notes de la gamme chromatique deviennent disponibles et un seul instrument suffit pour toutes les tonalités. Hohner en fabrique dès 1924. Il existe en 12, 14 et 16 trous, ce dernier couvrant un peu plus de quatre octaves, et s’emploie dans le jazz, la musique classique, la musique celtique ou le blues.

Le trémolo associe deux anches par note, l’une accordée légèrement plus haut, l’autre légèrement plus bas : leur battement produit un son ondulant. Très répandu en Asie de l’Est, il y sert notamment dans le rock et la pop. S’y ajoutent des harmonicas à octaves, des modèles d’accords pour l’accompagnement et des harmonicas basses, surtout présents dans les orchestres d’harmonicas.

Quelle tonalité choisir ?

Un diatonique est accordé dans une tonalité précise. Pour débuter, Hohner recommande la tonalité de do : elle se situe au milieu de la tessiture et la plupart des méthodes sont écrites pour elle. Les joueurs de diatonique possèdent souvent jusqu’à douze harmonicas, un par tonalité.

La tonalité de l’harmonica n’est pas forcément celle du morceau. En première position, on joue dans la tonalité de l’instrument, ce qui convient aux mélodies folk et aux chansons en majeur. En deuxième position, ou « cross harp », on part de l’accord aspiré : un harmonica en do joue alors en sol, avec une septième mineure, la blue note du blues, directement disponible. Il faut donc un harmonica une quarte au-dessus de la tonalité du morceau : un harmonica en la pour un blues en mi, par exemple.

Techniques de jeu : bends, overblows et tongue blocking

Le bend consiste à baisser la hauteur d’une note en modifiant la forme de la bouche, sans changer de trou. Indispensable au blues et au rock, il fait apparaître des notes que l’accordage ne fournit pas, comme la tierce mineure ou la quinte diminuée en deuxième position. Dans les années 1970, Howard Levy développe l’overblow et l’overdraw, qui permettent, combinés aux bends, de jouer toute la gamme chromatique sur un simple diatonique.

Le tongue blocking consiste à boucher avec la langue les trous voisins de celui que l’on veut jouer ; explorée dès les années 1920 et 1930, cette technique permet aussi d’ajouter des notes d’accompagnement sous la mélodie. Le vibrato s’obtient par un mouvement des mains autour de l’instrument ou par un contrôle de la glotte, et le trille par un aller-retour rapide entre deux trous.

Histoire de l’harmonica en dates

• IIIe millénaire av. J.-C. : le sheng chinois, plus ancien instrument à anche libre connu.
• 1821 : Christian Friedrich Ludwig Buschmann, souvent présenté comme l’inventeur de l’harmonica, met au point son « aura ».
• 1826 : Joseph Richter conçoit l’accordage qui porte son nom, base du diatonique moderne.
• 1857 : l’horloger Matthias Hohner commence à fabriquer des harmonicas à Trossingen, avec son épouse et un employé ; il devient le premier à les produire en série.
• 1896 : lancement du Marine Band, modèle à vingt anches qui devient la ligne la plus populaire de Hohner.
• 1924 : premiers harmonicas chromatiques Hohner.
• 1952 : l’instrumental Juke de Little Walter reste huit semaines numéro un du classement R&B de Billboard, un cas unique pour un instrumental d’harmonica.
• Milieu des années 1970 : Hohner lance le Special 20 et son peigne en plastique, une conception reprise par de nombreux modèles.

Débuter l’harmonica

Un instrument neuf se joue d’abord en douceur : Hohner conseille de parcourir toute la tessiture sans forcer pendant les premières séances et d’éviter les bends appuyés, qui raccourcissent la vie des anches. Le premier objectif est d’obtenir une note isolée et propre, puis de stabiliser le souffle en jouant avec un métronome. En première position, les notes disponibles sont celles de la gamme majeure, que notre guide sur la gamme majeure et la gamme mineure aide à situer.

Comment entretenir un harmonica ?

Avant de jouer, on réchauffe l’instrument à la température du corps, dans les mains, et on se rince la bouche : les débris alimentaires bouchent les anches et les boissons sucrées les font coller. Après la séance, on tapote l’harmonica dans la paume pour chasser l’humidité, puis on l’essuie avec un chiffon doux. Les tonalités plus graves que le sol font exception : on les laisse sécher à l’air, car le tapotement peut dérégler leurs anches.

Les modèles à peigne en plastique se démontent et se rincent à l’eau tiède, à condition de bien les sécher. Les peignes en bois, comme celui du Marine Band, craignent l’humidité, qui les fait gonfler ou fendre. Les anches s’usent et se désaccordent, surtout avec un jeu puissant : une anche légèrement basse peut se réaccorder, une anche fendue doit être remplacée. Hohner recommande d’arrêter de jouer un instrument dont une note a nettement baissé, car une anche cassée peut être inhalée.

Harmonicistes de référence

Dans le blues de Chicago, Little Walter (1930-1968) transforme le son de l’instrument en serrant un petit micro contre l’harmonica et en le branchant sur un ampli, ce qui lui permet de rivaliser avec les guitares électriques ; il entre en 2008 au Rock and Roll Hall of Fame, seul artiste admis spécifiquement en tant qu’harmoniciste. Sonny Boy Williamson II, James Cotton et Walter Horton comptent parmi les autres grands noms du blues.

Le Belge Toots Thielemans (1922-2016), spécialiste du chromatique, a joué avec George Shearing, Quincy Jones ou Bill Evans ; son thème Bluesette, composé en 1962, est devenu un standard du jazz, et on l’entend sur la bande originale de Midnight Cowboy (1969). Dans les années 1930, Larry Adler fut l’un des premiers à interpréter de grandes œuvres écrites pour l’harmonica. Chez les auteurs-compositeurs, Bob Dylan et Neil Young utilisent un porte-harmonica autour du cou pour garder les mains libres sur la guitare. En France, Jean-Jacques Milteau, né en 1950, compte parmi les harmonicistes de référence.

Questions fréquentes

Quel harmonica choisir pour débuter ?

Un diatonique dix trous en do. Hohner recommande cette tonalité, au centre de la tessiture et utilisée par la plupart des méthodes ; un peigne en plastique, qui se rince à l’eau, simplifie en outre l’entretien.

Quelle différence entre harmonica diatonique et chromatique ?

Le diatonique est accordé dans une seule tonalité et s’appuie sur les bends et les positions pour en atteindre d’autres. Le chromatique dispose d’une tirette qui donne accès à tous les demi-tons : un seul instrument joue dans toutes les tonalités.

Quel harmonica pour jouer du blues ?

Un diatonique Richter joué en deuxième position, accordé une quarte au-dessus de la tonalité du morceau. Un harmonica en do sert ainsi pour un blues en sol, un harmonica en la pour un blues en mi.

Comment nettoyer un harmonica ?

Le tapoter dans la paume après chaque séance, puis l’essuyer avec un chiffon doux. Seuls les modèles à peigne en plastique supportent un rinçage à l’eau tiède, et Hohner déconseille de faire tremper les chromatiques, trémolos et harmonicas à octaves.

Variantes

• Diatonique Richter 10 trous : une tonalité, 20 anches
• Chromatique : tirette à bouton, 12 à 16 trous, toutes tonalités
• Trémolo : deux anches légèrement désaccordées par note
• Harmonica à octaves : deux anches à l’octave
• Harmonica d’accords : accompagnement en orchestre
• Harmonica basse : registre grave, joué en soufflant

Composants

• Peigne : corps en bois, plastique ou métal formant les canaux
• Plaques d’anches : supports, souvent en laiton, des anches soufflées et aspirées
• Anches : lamelles métalliques qui vibrent sous le souffle
• Capots : protègent les anches et projettent le son
• Tirette et bouton (chromatique) : décalent les notes d’un demi-ton
• Wind-savers (chromatique) : valves contre les fuites d’air

Techniques de jeu

• Bend
• Overblow et overdraw
• Tongue blocking
• Jeu en positions (première, deuxième ou cross harp)
• Vibrato de main ou de glotte
• Trille entre deux trous

Usages et styles

• Blues
• Folk
• Rock
• Jazz
• Pop
• Musique classique
• Musique celtique