Cajón

Le cajón est une percussion en forme de caisse en bois sur laquelle le musicien s’assoit pour frapper à mains nues la face avant, appelée tapa. Son nom signifie « caisse », « boîte » ou « tiroir » en espagnol. Né au Pérou dans les communautés afro-descendantes de la côte, il a gagné le flamenco à la fin des années 1970, puis les formations acoustiques du monde entier, où il accompagne souvent une guitare seule.

Comment fonctionne un cajón ?

Le cajón est une caisse de résonance d’environ 50 cm de haut pour 30 cm de large et de profondeur. Cinq de ses faces sont en bois épais de 13 à 19 mm ; la sixième, la tapa, est une plaque de contreplaqué plus fine, vissée ou clouée, qui vibre sous la main. Un trou d’une dizaine de centimètres, percé dans la face arrière, laisse respirer la caisse.

La hauteur du son dépend de l’endroit frappé : le centre de la tapa donne une basse ronde, le haut de la plaque un son plus aigu et claquant. Beaucoup de cajóns modernes ajoutent un timbre intérieur, cordes de guitare ou fils de caisse claire plaqués contre la tapa, qui fait grésiller chaque coup comme une caisse claire. Des vis placées en haut de la tapa permettent d’ajuster ce claquement.

Histoire du cajón : les dates clés

Le cajón est né dans le Pérou colonial, au sein des populations d’origine africaine réduites en esclavage sur la côte. La chanteuse Susana Baca rapporte que sa mère le décrivait comme la caisse des porteurs de fruits et des travailleurs du port. Les plus anciens documents péruviens qui le mentionnent datent du milieu du XIXe siècle.

• Fin du XIXe siècle : certains joueurs cintrent des planches pour modifier les vibrations de la caisse.
• 1969 : fondation de l’ensemble Perú Negro, qui contribue à placer le cajón au cœur du festejo.
• 1977 : à Lima, lors d’une réception donnée par l’ambassadeur d’Espagne, Paco de Lucía entend Caitro Soto accompagner Chabuca Granda au cajón. Il lui achète l’instrument et le confie à Rubem Dantas, le percussionniste de son sextet.
• 2 août 2001 : l’Institut national de la culture déclare le cajón patrimoine culturel du Pérou.
• 2014 : l’Organisation des États américains le proclame « instrument du Pérou pour les Amériques ».

Jusqu’alors, le flamenco marquait le rythme avec les palmas, parfois avec des bongos ou des congas. Le cajón s’est ensuite installé dans le flamenco, puis dans la pop et le rock acoustiques.

Cajón péruvien, flamenco, à timbre : quelles différences ?

Le cajón péruvien traditionnel n’a pas de timbre : son son sec et boisé rappelle celui du bongo, et il accompagne la musique afro-péruvienne, du festejo à la zamacueca. Le cajón flamenco, lui, possède une tapa qui n’est pas entièrement fixée à la caisse, ce qui produit un claquement plus franc, et il est toujours équipé d’un timbre, le plus souvent en cordes de guitare.

On trouve aussi des cajóns à timbre en fils de caisse claire, fixe ou amovible. Il existe enfin des parents régionaux, comme le cajón de rumba cubain ou le cajón de tapeo mexicain, des cajóns de genoux plus compacts, et des modèles prévus pour une pédale de grosse caisse, qui permet de jouer la basse au pied.

Comment choisir son cajón ?

Commencez par le timbre. Un cajón à cordes de guitare correspond au modèle flamenco ; un modèle à fils de caisse claire reprend le principe du timbre de la batterie ; un cajón sans timbre garde le son sec de la tradition péruvienne. Sur certains modèles haut de gamme, une molette extérieure règle le timbre sans rien démonter. Vérifiez aussi la présence de vis de réglage sur la tapa et de patins en caoutchouc sous la caisse.

Le contreplaqué est aujourd’hui courant, mais le cèdre et l’acajou restent les bois traditionnels. Pour voyager ou jouer en déplacement, un cajón de genoux, plus petit, se transporte plus facilement qu’un modèle standard.

Débuter au cajón

On s’assoit à califourchon sur la caisse en l’inclinant légèrement vers l’arrière, la tapa entre les genoux. Les deux sons de base sont la basse, frappée main à plat vers le centre de la plaque, et le claqué, frappé du bout des doigts près du bord supérieur. On peut aussi jouer les côtés de la caisse, poser le talon sur la tapa pour modifier la note ou utiliser des balais, une approche développée notamment par Patrizio Migliarini pour le jazz et le funk.

Comme pour la batterie acoustique, la régularité vient avec le travail au clic : réglez le métronome sur un tempo lent et alternez basse et claqué avant d’accélérer. Notre guide pour comprendre le tempo et les BPM aide à situer les vitesses de jeu courantes.

Réglages et entretien du cajón

Les vis de la tapa règlent le son : les desserrer abaisse la note, les resserrer la remonte. À la livraison, elles sont généralement serrées à fond ; on les desserre d’un quart ou d’un huitième de tour à la fois, car le moindre changement s’entend. Desserrer les vis du haut renforce le claqué dans les coins supérieurs, alors que desserrer celles du bas peut faire frémir le timbre en permanence.

Pour le timbre, rapprocher les fils de la tapa rend le son plus net ; sur un cajón à cordes, détendre les cordes assèche le son, les tendre le rend plus incisif. Sans molette de réglage, on intervient par le trou arrière ou en démontant la tapa. Notez les vis modifiées pour pouvoir revenir au réglage d’origine.

Musiciens de référence

Caitro Soto reste associé à l’histoire du cajón, autant pour son jeu auprès de Chabuca Granda que pour l’instrument cédé à Paco de Lucía. C’est entre les mains de Rubem Dantas, au sein du sextet de Paco de Lucía, que le cajón a commencé sa carrière flamenca, et les historiens de la percussion citent aussi Pepe Ébano parmi ses introducteurs en Espagne. Au Pérou, l’ensemble Perú Negro a contribué à installer l’instrument au cœur du festejo. Côté pop, le cajón accompagne les reprises acoustiques de Boyce Avenue, les sessions acoustiques de Biffy Clyro avec Ben Johnston ou la musique d’Ibeyi. Il fait partie de la famille des batteries et percussions.

Questions fréquentes

Le cajón est-il un bon instrument pour débuter les percussions ?

Il se joue à mains nues, sans baguettes ni pédales, et tout l’équipement tient en un seul objet. Ses deux sons de base, basse et claqué, suffisent pour travailler la mise en place et les rythmes courants avant, éventuellement, de passer à la batterie.

Quelle différence entre un cajón à cordes et un cajón à timbre ?

Les cordes de guitare tendues derrière la tapa équipent le cajón flamenco ; détendues, elles donnent un son plus sec, tendues un son plus incisif. Les fils de caisse claire reprennent le principe du timbre de la batterie et se rapprochent de la tapa pour un son plus net.

Peut-on remplacer une batterie par un cajón ?

Dans un répertoire acoustique, le cajón suffit souvent à porter le rythme d’une chanson accompagnée à la guitare. Une pédale de grosse caisse adaptée permet de jouer la basse au pied, mais il n’offre ni cymbales ni toms.

Comment rendre un cajón plus grave ou plus claquant ?

Desserrer légèrement les vis de la tapa abaisse la note et rend le claqué plus franc dans les coins. Procédez par huitièmes de tour et testez après chaque réglage.

Variantes

• Cajón péruvien : sans timbre, son sec proche du bongo
• Cajón flamenco : coins de tapa libres, cordes de guitare intérieures
• Cajón à timbre : fils de caisse claire, réglables ou fixes
• Cajón de rumba : parent cubain
• Cajón de genoux : format compact posé sur les cuisses
• Cajón à pédale : basse jouée au pied avec une pédale de grosse caisse

Composants

• Caisse : cinq faces en bois épais formant la caisse de résonance
• Tapa : plaque de frappe plus fine, en contreplaqué
• Vis de tapa : règlent la tension et le claquement
• Timbre : cordes de guitare ou fils de caisse claire contre la tapa
• Molette de réglage : engage ou débraye le timbre sur certains modèles
• Ouïe arrière : laisse respirer la caisse de résonance
• Patins : stabilisent la caisse au sol

Techniques de jeu

• Basse à la paume au centre
• Claqué des doigts en haut de la tapa
• Jeu sur les côtés de la caisse
• Talon posé sur la tapa pour moduler la note
• Jeu aux balais
• Ghost notes du bout des doigts

Usages et styles

• Flamenco
• Musique afro-péruvienne
• Folk
• Pop
• Rock acoustique
• Jazz