Saxophone

Le saxophone est un instrument à vent à anche simple, inventé par le facteur belge Adolphe Sax et breveté en 1846. Son corps est presque toujours en laiton, mais il appartient à la famille des bois : le son ne naît pas de la vibration des lèvres, comme sur une trompette, mais d’une anche qui bat contre un bec. Ce timbre à mi-chemin entre les bois et les cuivres lui a ouvert le jazz, le rock, la pop, les orchestres d’harmonie et, plus ponctuellement, l’orchestre symphonique.

Comment fonctionne un saxophone ?

Le musicien place entre ses lèvres un bec sur lequel une ligature maintient l’anche. Le souffle fait vibrer l’anche contre le bec, et cette vibration met en mouvement la colonne d’air d’un tube de forme conique. Selon la taille et le modèle, 19 à 24 clés commandent les trous latéraux, garnis de tampons, qui raccourcissent ou allongent la portion de tube qui sonne.

La perce conique a une conséquence directe sur le doigté. En pressant la clé d’octave, sous le pouce gauche, on monte exactement d’une octave : on dit que le saxophone octavie. La clarinette, dont la perce est cylindrique, monte d’une douzième avec la clé équivalente, d’où des logiques de doigté différentes d’un instrument à l’autre. La tessiture ordinaire couvre environ deux octaves et une quinte ; au-delà, des doigtés spéciaux donnent accès au suraigu, très présent en jazz et en musique contemporaine.

L’accord se règle simplement, en enfonçant ou en tirant le bec sur le liège du bocal. Un accordeur en ligne suffit pour contrôler la justesse avant de jouer.

Histoire du saxophone : les dates clés

• 1814 : naissance d’Adolphe Sax à Dinant, le 6 novembre.
• 1842 : Sax s’installe définitivement à Paris, où il construit ses premiers saxophones.
• 1844 : Hector Berlioz dirige son Chant sacré, qui intègre le nouvel instrument.
• 1845 : l’armée française adopte les instruments de Sax pour ses musiques.
• 1846 : le brevet des saxophones, déposé le 21 mars, est accordé le 28 juin.
• 1857 : Sax commence à enseigner le saxophone au Conservatoire de Paris.
• 1923 : Coleman Hawkins rejoint l’orchestre de Fletcher Henderson et impose le ténor comme instrument soliste du jazz.
• 1928 : création du Boléro de Ravel, qui fait appel au saxophone ; la même année, Marcel Mule forme un quatuor de saxophones à la Garde républicaine.
• 1929 : Henri Selmer rachète la maison Adolphe Sax & Cie.
• 1942 : la classe de saxophone du Conservatoire de Paris rouvre, confiée à Marcel Mule, qui l’anime jusqu’en 1968.
• 1954 : Selmer lance le Mark VI, produit une vingtaine d’années et devenu une référence.

Le brevet de 1846 prévoyait des instruments accordés en ut et en fa, et d’autres en si bémol et en mi bémol. Seule la seconde série s’est imposée, et c’est elle qui structure encore la famille actuelle. La vie de l’inventeur fut moins heureuse que celle de son instrument : Sax fut mis en faillite en 1852, 1873 et 1877.

Soprano, alto, ténor, baryton : quelle différence ?

Sept tailles sont encore fabriquées, du sopranino au contrebasse, qui peut approcher deux mètres de haut. Quatre dominent : le soprano, l’alto, le ténor et le baryton, qui forment le quatuor de saxophones classique, le soprano y étant parfois remplacé par un second alto. Le soprano, en si bémol, existe en version droite, semi-courbe ou courbe ; l’alto, en mi bémol, est le plus joué ; le ténor est en si bémol et le baryton en mi bémol. Le basse (si bémol) et le contrebasse (mi bémol) restent rares.

Tous ces saxophones sont des instruments transpositeurs : la note écrite n’est pas la note entendue. Sur un alto, le do écrit sonne un mi bémol, une sixte majeure plus bas ; sur un saxophone en si bémol, le même do écrit fait entendre un si bémol. Le doigté reste attaché à la note écrite, ce qui permet de passer d’une taille à l’autre sans réapprendre l’instrument. Pour revoir les bases de la lecture, notre guide lire une partition reprend l’essentiel.

La famille compte aussi des curiosités : le saxophone en ut dit C-melody, ténor non transpositeur, le soprillo, plus aigu que le sopranino et mis au point en 2002, ou le tubax, créé en 1999. Côté matériaux, le laiton domine, mais certains fabricants utilisent le maillechort, l’argent massif ou le bronze phosphoreux, et il existe même un modèle en polycarbonate.

Comment choisir son saxophone pour débuter ?

L’alto est le point de départ le plus courant. Yamaha le juge plus facile à jouer que le soprano et rappelle que, malgré sa courbure qui l’alourdit, l’essentiel de son poids repose sur la sangle pendant le jeu. C’est aussi, selon le Philharmonia Orchestra, le saxophone le plus populaire.

Le couple bec et anche compte autant que l’instrument. Yamaha conseille aux débutants un bec standard (le 4C dans sa gamme) associé à une anche de force 2½. Les forces vont d’environ 2 à 5 : les anches fines, autour de 2 à 2,5, répondent plus facilement et donnent un son plus clair, les plus épaisses un son plus plein mais plus difficile à émettre. Les anches s’usent et se remplacent régulièrement ; les modèles synthétiques durent plus longtemps.

La finition n’est pas neutre non plus : d’après le fabricant, un instrument plaqué or demande davantage de souffle. Les premières semaines se concentrent sur les sons tenus et la tenue de l’embouchure ; un métronome aide ensuite à travailler gammes et articulations avec régularité.

Entretien du saxophone

Après chaque séance, retirez l’anche, nettoyez le bec avec un écouvillon sans abîmer sa pointe, puis séchez l’intérieur du bocal. Passez ensuite l’écouvillon adapté dans le corps, du pavillon vers l’emplacement du bocal, et essuyez les traces de doigts avec un chiffon de polissage.

Si des tampons restent humides, Yamaha conseille de glisser une feuille de papier spécial entre le tampon et la cheminée, d’appuyer légèrement sur la clé, puis de relâcher avant de retirer le papier. Un peu de graisse sur le liège du bocal facilite le montage, qui se fait sans forcer sur le bocal ni sur les clés. Le démontage des clés et le nettoyage des cheminées relèvent d’un atelier de réparation.

Les saxophonistes de référence

En jazz, Coleman Hawkins a ouvert la voie au ténor soliste, et Lester Young a profondément influencé les saxophonistes modernes. Charlie Parker, saxophoniste alto surnommé Bird, compte parmi les fondateurs du bebop dans les années 1940. Sonny Rollins enregistre Saxophone Colossus le 22 juin 1956, et John Coltrane publie Giant Steps chez Atlantic en février 1960.

Dans le rock, Bobby Keys et Clarence Clemons ont fixé le style du saxophone de rock’n’roll, et c’est Dick Parry qui signe le solo de ténor de « Money », sur The Dark Side of the Moon de Pink Floyd (1973). À l’orchestre, le saxophone apparaît notamment dans L’Arlésienne de Bizet, le Boléro de Ravel ou Roméo et Juliette de Prokofiev, tandis que le quatuor de saxophones, relancé par Marcel Mule, possède son propre répertoire.

Questions fréquentes

Le saxophone est-il un bois ou un cuivre ?

C’est un bois. Malgré son corps métallique, il produit le son grâce à une anche simple qui vibre contre le bec, comme la clarinette, et non par la vibration des lèvres propre aux cuivres.

Quel saxophone choisir pour commencer ?

L’alto en mi bémol est le choix le plus fréquent : il est plus facile à jouer que le soprano et c’est le modèle le plus répandu. Les doigtés appris sur l’alto servent ensuite sur toutes les autres tailles.

Quelle force d’anche quand on débute ?

Une anche fine, de force 2 à 2,5, répond plus facilement et convient aux débutants. On augmente la force progressivement, en tenant compte de l’ouverture du bec, car l’anche et le bec doivent être assortis.

Quelle différence entre saxophone et clarinette ?

Les deux utilisent une anche simple, mais le saxophone a une perce conique et octavie, alors que la clarinette, à perce cylindrique et généralement en bois, quintoie. Le saxophone est aussi plus récent : il date des années 1840, la clarinette des environs de 1700.

Variantes

• Sopranino : en mi bémol, le plus aigu des modèles courants
• Soprano : en si bémol, droit, semi-courbe ou courbe
• Alto : en mi bémol, le plus joué
• Ténor : en si bémol, voix soliste majeure du jazz
• Baryton : en mi bémol, basse du quatuor
• Basse : en si bémol, rare
• Contrebasse : en mi bémol, très rare
• C-melody : ténor en ut, non transpositeur

Composants

• Bec : reçoit l’anche, en ébonite, en métal ou en bois
• Anche : lamelle de roseau ou synthétique qui vibre contre le bec
• Ligature : fixe l’anche sur le bec
• Bocal : tube démontable garni de liège, qui porte le bec et sert à l’accord
• Corps conique : porte les cheminées et le mécanisme
• Clés et tampons : 19 à 24 clés qui ouvrent et ferment les trous latéraux
• Clé d’octave : fait monter la note d’une octave
• Culasse et pavillon : partie basse recourbée et sortie du son

Techniques de jeu

• Vibrato (de mâchoire en classique)
• Suraigu (altissimo)
• Growl : chanter ou fredonner en jouant
• Subtone : son doux et voilé
• Slap : attaque percussive de l’anche
• Sons multiphoniques
• Respiration circulaire
• Flatterzunge (trémolo dental)
• Notes infléchies et glissandos

Usages et styles

• Jazz
• Musique classique et quatuor de saxophones
• Orchestres d’harmonie et musiques militaires
• Rock et pop

Démonstration

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