Flûte à bec

La flûte à bec est un instrument à vent de la famille des bois dans lequel l’air, soufflé dans un bec, traverse un conduit étroit avant de se briser sur un biseau. Contrairement à la flûte traversière, le musicien n’a pas à former lui-même le filet d’air : le bec s’en charge. C’est l’une des raisons pour lesquelles elle est souvent le premier instrument des enfants à l’école primaire, alors qu’elle fut un instrument de premier plan à la Renaissance et à l’époque baroque.

Comment fonctionne la flûte à bec ?

La tête de l’instrument contient un bloc, souvent en cèdre rouge, qui ne laisse qu’un mince conduit pour l’air. À la sortie de ce conduit, le ruban d’air rencontre l’arête de la fenêtre, le biseau, et oscille de part et d’autre, ce qui met en vibration la colonne d’air du tube. La longueur de tube laissée en vibration, réglée par les doigts, fixe la hauteur de la note.

L’instrument moderne compte sept trous sur le dessus, trois pour la main du haut et quatre pour celle du bas, et un trou de pouce à l’arrière. Ce dernier sert d’octaviant : en l’entrouvrant, on parle de « pincer » le pouce, on accède au registre aigu. Les doigtés en fourche, où un trou ouvert est suivi de trous bouchés, permettent d’affiner la justesse et le timbre. Une flûte à bec baroque couvre environ deux octaves et un ton.

Soprano, alto, ténor, basse : les tailles de la famille

La flûte à bec forme une famille complète dont les tailles alternent entre instruments en do et en fa. La soprano, en do, a pour note la plus grave le do situé une octave au-dessus du do central du piano ; l’alto, en fa, sonne une quinte plus bas. Viennent ensuite le ténor en do, la basse en fa, la grande basse en do et la contrebasse en fa, et même des tailles plus graves encore. Au-dessus de la soprano se placent la sopranino en fa et, plus rare, l’exilent en do.

Au-delà du ténor, les doigts ne peuvent plus couvrir seuls les huit trous : les instruments reçoivent au moins une clé. Le diapason varie aussi selon l’usage. Les flûtes modernes sont accordées sur le la à 440 Hz, celles destinées à la musique baroque sur instruments d’époque généralement à 415 Hz, soit environ un demi-ton plus bas.

Doigté baroque ou doigté allemand : comment choisir ?

Deux perces coexistent, qui se distinguent par la taille des trous 4 et 5. Le doigté dit allemand a été conçu par le facteur Peter Harlan, qui commence à fabriquer des flûtes à bec en 1927. Son cinquième trou plus petit simplifie le doigté du fa sur la soprano (du si bémol sur l’alto), mais rend de nombreuses notes chromatiques trop fausses pour être utilisables. Populaire dans les années 1930, ce système est devenu obsolète dans les années 1950 et ne survit que sur des modèles pédagogiques.

Le doigté baroque, aussi appelé doigté anglais, conserve un quatrième trou plus petit que le cinquième, comme sur les instruments historiques. C’est aujourd’hui le système le plus répandu et le mieux adapté au répertoire ancien. Choisir d’emblée une flûte à doigté baroque évite de devoir réapprendre certaines positions en changeant d’instrument.

Histoire de la flûte à bec en dates

• Entre 1246 et 1322 : datation de la flûte à bec de Göttingen, retrouvée en 1987, l’un des plus anciens exemplaires connus.
• 1388 : premier emploi attesté du mot anglais recorder, dans les comptes d’Henri de Bolingbroke, alors comte de Derby.
• 1511-1619 : les traités de Virdung, Ganassi puis Praetorius documentent l’instrument de la Renaissance, fait d’une seule pièce et à perce large.
• Vers 1670 : en France, les innovations de la famille Hotteterre donnent naissance à la flûte baroque, en trois parties et à perce conique inversée.
• 1762 : Orfeo ed Euridice de Gluck est le dernier opéra à l’employer ; la flûte traversière l’a supplantée.
• 1919 : en Angleterre, Arnold Dolmetsch fabrique sa propre flûte à bec après avoir perdu un instrument ancien signé Bressan, peut-être la première flûte à bec moderne.
• 1927 : Peter Harlan lance sa production en Allemagne ; l’instrument se diffuse dans les mouvements de jeunesse de l’entre-deux-guerres, puis dans les écoles après 1945.
• Années 1940 : premières flûtes en bakélite, avant la généralisation du plastique ABS pour les modèles d’étude.
• 1970 : ouverture à Amsterdam de la classe de Frans Brüggen, figure du renouveau de l’instrument.

Comment choisir sa flûte à bec ?

Les instruments scolaires sont généralement en plastique moulé. Ce matériau a un avantage pratique : une flûte en résine se lave d’un seul tenant avec un détergent de cuisine neutre. Avant l’achat, mieux vaut vérifier la taille demandée par l’enseignant ou par l’ensemble, puisqu’une soprano en do et une alto en fa ne produisent pas la même note avec le même doigté, puis s’assurer que le modèle est bien à doigté baroque.

Les instruments professionnels sont le plus souvent en bois, fréquemment en buis, le matériau des flûtes baroques. L’érable domine la fabrication semi-industrielle ; on trouve aussi le poirier, l’olivier, le prunier, la grenadille ou l’ébène. Pour jouer avec un ensemble baroque, il faut en outre vérifier le diapason de l’instrument, 440 ou 415 Hz.

Débuter la flûte à bec

Yamaha décrit une tenue en équilibre entre la lèvre inférieure, le pouce droit et le majeur gauche, le pouce droit placé légèrement derrière le majeur droit ; les débutants ont tendance à le placer trop haut. Le souffle doit rester modéré : on inspire une quantité d’air raisonnable, comme pour chanter, puis on expire de façon régulière, la flûte à bec ne demandant qu’une faible pression.

Chaque note s’attaque avec la langue, sur une syllabe comme « du » ; les traits rapides font appel au double coup de langue, « du-gu », ou au triple. Le demi-trou, qui consiste à boucher partiellement un trou, sert à corriger une note ou à obtenir certaines altérations. Comme la flûte à bec accompagne souvent les premiers pas en musique, elle se marie bien avec l’apprentissage de la lecture de partition et avec un travail régulier au métronome.

Entretien de la flûte à bec

Après avoir joué, on sèche l’intérieur avec une gaze enroulée sur une baguette de nettoyage ou avec un écouvillon. Une flûte en bois doit sécher complètement avant de retourner dans son étui. Les emboîtements en liège reçoivent un peu de graisse au montage, et les emboîtements en plastique doivent rester suffisamment graissés pour ne pas s’user.

La condensation dans le conduit étouffe parfois le son. Yamaha conseille alors de couvrir légèrement la fenêtre d’un doigt et de souffler fort, sans jamais toucher le biseau. Réchauffer l’instrument dans les mains avant de jouer limite le phénomène, surtout l’hiver, et protège les flûtes en bois des fissures ; se rincer la bouche ou se brosser les dents évite d’encrasser le conduit. Sur une flûte en bois, le bloc ne doit jamais être huilé, car il est conçu pour absorber l’humidité.

Interprètes et répertoire de référence

Le répertoire baroque fournit les grandes pages de l’instrument : Bach l’emploie dans les Concertos brandebourgeois nos 2 et 4, Vivaldi et Telemann ont aussi écrit pour elle, et Haendel lui destine les sonates dites Fitzwilliam. Le Néerlandais Jacob van Eyck lui a laissé le recueil Der Fluyten Lust-Hof. Au XXe siècle, Paul Hindemith, Benjamin Britten et Luciano Berio ont écrit pour elle.

Parmi les interprètes de référence figurent Frans Brüggen (1934-2014), Michala Petri, Maurice Steger, Dorothee Oberlinger ou Lucie Horsch. La flûte à bec s’entend aussi dans la musique populaire, chez les Beatles, Jimi Hendrix ou Led Zeppelin.

Questions fréquentes

Quelle flûte à bec acheter pour un enfant ?

Un modèle en plastique à doigté baroque, dans la taille demandée par l’enseignant. Le plastique se lave facilement, et le doigté baroque est le plus répandu, contrairement au doigté allemand qui pose des problèmes de justesse.

Quelle différence entre flûte à bec soprano et alto ?

La soprano est en do, l’alto en fa, une quinte plus bas. Les deux partagent la même disposition des trous, mais un même doigté n’y produit pas la même note, ce qui demande une adaptation pour passer de l’une à l’autre.

Comment éviter que la flûte à bec ne se bouche ?

Réchauffer l’instrument dans les mains avant de jouer et se rincer la bouche. Si le son s’étouffe en cours de jeu, couvrir la fenêtre d’un doigt et souffler franchement pour chasser l’eau du conduit.

Faut-il huiler une flûte à bec en bois ?

L’extérieur peut l’être, en suivant les consignes du fabricant ; l’American Recorder Society cite l’huile d’amande douce additionnée de vitamine E, à essuyer après au moins une heure. Le bloc, lui, ne doit jamais recevoir d’huile.

Variantes

• Sopranino : en fa, au-dessus de la soprano
• Soprano : en do, son do grave une octave au-dessus du do central
• Alto : en fa, une quinte sous la soprano
• Ténor : en do, une octave sous la soprano
• Basse, grande basse et contrebasse : tailles graves à clés
• Flûte Renaissance : d’une seule pièce, à perce large
• Flûte baroque : en trois parties, à perce conique inversée

Composants

• Bec et bloc : forment le conduit qui guide l’air
• Fenêtre et biseau : arête sur laquelle se brise le souffle
• Corps : porte les sept trous de jeu
• Trou de pouce : octaviant du registre aigu
• Pied : dernière des trois parties de la flûte baroque
• Clés : sur les tailles graves, pour les trous hors de portée

Techniques de jeu

• Coup de langue simple, double et triple
• Pincement du pouce (octaviation)
• Doigtés en fourche
• Demi-trou
• Obturation du pavillon contre la jambe

Usages et styles

• Musique de la Renaissance
• Musique baroque
• Enseignement musical scolaire
• Musique contemporaine
• Pop et rock (usage ponctuel)